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服部が社長に就任したのは15年のこと。このころには同社が得意とする自動車産業にEV化の波が少しずつ押し寄せていた。金属部品が減ればブラシの需要も減る。東芝の家電事業売却にも大きな衝撃を受けた。「いつまでも今の環境は続かない。自らのかじ取りで新しい進路を決めよう。やはり自分たちの原点、強みはブラシだ」。
考え抜いた結果、19年に初のクリーン機器の自社ブランドを立ち上げる。「世界にない、を探究する」という思いをブランド名「tanQest (タンクエスト)」に込めた。コアコンピテンシーを社員たちが徹底して探求する組織になったと言えるだろう。第1弾として業務用掃除機の進化形を発表。時代とともに家庭用の掃除機ノズルは進化してきた一方で、業務用は30年以上前から形も機能も変わっていない。そこで現行市場品の約2倍の吸引力と2種類の自走式のパワーヘッドを持つ「α-1」を開発。清掃時間を約半分に短縮して生産性を上げることに成功した。「東京五輪前のホテル需要を見込みましたが、コロナ禍で難航したのもいい経験になりました。沖縄のリゾートなど高級ホテルからの引き合いが多いですね」
さらに21年には一般市場に向けた商品の開発にも乗り出した。「人類最古の掃除道具を日本一のブラシ屋が最新スペックでつくる」とのコンセプトがユニークな5層構造のブラシが特徴的な「ONE STROKE」だ。「ハイテクの時代に逆張りです(笑)。フローリングの板の間の小さなゴミもかき出して、ひと拭きでちりとりまでもっていけます。開発に3年かかりました」。クラウドファンディングでの応援購入総額は4362万円超と大好評。バイヤーの目に留まり、全国の百貨店や通販チャンネルから声がかかり、販路が広がった。さらにメディア出演も増え、主軸のBtoBにも好影響を与えている。これまで取引のなかった企業から「コーワならできるのでは？」と特注ブラシなどの相談が寄せられるようになったのだ。今後の成長が見込める分野としては、リチウム電池の性能を決める「セパレーター」と呼ばれるフィルムの製造工程がある。特殊な液体から取り出したフィルムを洗浄しながら液体を吸引する「吸引装置付き不織布ロールブラシ」を世界一のメーカーに提供しはじめた。
今後はどんな世界戦略を描くのか。
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「半導体やリチウム電池と言ったほうが高尚な感じがしますよね（笑）。でも、私たちはどこまでも泥くさく現場を歩きたい。ミニトマト洗浄から半導体製造現場までブラシのニーズを探究することで、我々の付加価値はまだまだ上がります。新たな市場、次の世界一をつくるつもりです」
服部直希◎1973年愛知県生まれ。中日ドラゴンズの本拠地ナゴヤドーム（現バンテリンドームナゴヤ）開業準備にかかわったのち、2001年にコーワ入社。常務取締役・専務取締役を経て15年に代表取締役社長に就任。19年にクリーン機器の自社ブランド「tanQest」を立ち上げ。20年に経営ビジョン「探究心で世の中の役に立つ」を策定。
