偶然も作用していると思いますが、私自身は、社会の「何が変わるのか」「それによってどのマーケットが成長するのか」「自分はどのように社会に貢献したいか」を意識しながら、キャリアをシフトしてきました。いわば時代を読みながらキャリアを転換するというのは、変化の激しい現代において重要なことではないでしょうか。
今回は、その先読みを見事に行い、経済学者からAIの世界へ転換したアジェイ・アグラワル教授の話から、キャリアシフトについて考えてみたいと思います。
政府の会合を断り、自分で動き出す
カナダのトロントは、AI研究の最前線として、近年注目を集めている都市。ディープラーニングの研究で有名なトロント大学をはじめ、大企業のAI研究所、AI関連のスタートアップが数多く存在し、現在グーグル、フェイスブック、アップルなど各社でAI研究をリードする優れた人材を輩出しています。
そのトロントで、スタートアップを支援するAIビジネス創出プログラム「創造的破壊ラボ（Creative Destruction Lab、CDL）」を創設したのが、トロント大学のアジェイ・アグラワル教授です。
彼は、CDLを運営しながら、IT戦略や科学政策、企業ファイナンスやイノベーションの地理的条件に関する研究を行っています。また、AI・ロボティクスの開発を行うキンドレッド社などのベンチャー企業の共同創業者でもあります。
アグラワル教授が共著で刊行した「予測マシンの世紀」（日本語訳は2019年2月出版）は、WIRED創刊編集長のケヴィン・ケリー氏やグーグル チーフ・エコノミストのハル・ヴァリアン氏、元米国務長官のローレンス・サマーズ氏など、世界トップクラスの頭脳が絶賛。AI業界で“アグラワル”の名前を知らない人はいないほどです。
とはいえ、ほんの数年前までは、今ほど有名ではありませんでした。もともとが経済学者である教授は、当時、「カナダは科学の基礎研究では優れているにもかかわらず、大きな産業を育てられていない」ことを懸念し、カナダ政府が主催するラウンドテーブルやディスカッションに頻繁によばれては、大きなビジョンを提示したり政策提言をしたりしていました。
しかし、何年経ってもカナダ政府が変わることはなく、悩んだ末、2010年に一大決心をします。「もう二度と政府主導の席には出ない。小さくてもいい、自分の手でリアルに何かをつくり出すことをしよう」と。
その日を境に、教授は政府関係の会合はすべて断り、CDLの設立に向けて動き出しましす。まず、ポケットマネーで1人30万カナダドル（約2500万円）を出資してくれるカナダ出身の起業家10人を探すところからスタート。そのうち5人は彼のことをよく知る友人で、アイデアに賛同して出資し、残りの5人はその知人たちからの紹介だそうです。
この300万カナダドルと、一般企業からの投資金100万カナダドルを元手に、2012年に「Build Something Massive（大規模な何かをつくり出す）」をミッションに掲げ、CDLを設立。第1ラウンドの25社に対して支援プログラムを実施しました。この時は、物理、生物、ITなど様々な領域のスタートアップを対象としたそうです。
