欧州宇宙機関（ESA）の小惑星探査機「Hera（ヘラ）」が3月12日、火星へのフライバイ（接近通過）を行い、2つある衛星のうち小さいほうの「ダイモス」が火星の前を横切る様子の接近撮影に成功した。都市1つぶん程度の大きさしかないダイモスにはまだ謎が多く、詳細な画像の撮影は歴史的な偉業となる。
ESAの二重小惑星探査計画「Hera」は、地球近傍の二重小惑星「ディディモス」と「ディモルフォス」のランデブー探査を目的としている。今回のフライバイでは、火星の重力を利用して探査機を軌道変更し、最終目的地へ向けて加速させた。ディモルフォスは、米航空宇宙局（NASA）が2022年9月に探査機を体当たりさせて軌道を変える「二重小惑星進路変更実験（DART）」に成功した天体だ。
Heraの観測機器は、打ち上げ直後の試運転で地球と月を撮像しているものの、実際の観測に使用されたのは今回が初めて。ESAが公表した火星とダイモスの壮大な静止画とGIF画像が、初の科学的成果となった。
撮影はダイモスから1000kmの距離で行われた。地球の月と同様、ダイモスは火星に潮汐固定されているため、常に同じ面を向け合って公転している。
公転周期は30.3時間。火星のもう1つの衛星フォボスより外側の軌道を回っており、徐々に火星に引き寄せられているフォボスと逆に、ゆっくりと火星から遠ざかっている。
1877年に天文学者アサフ・ホールによって発見されたダイモスは直径12.4kmで、塵に覆われている。火星に巨大天体が衝突した際に生じた残骸か、火星の重力に捕獲された小惑星が起源だと考えられている。
今回のフライバイで得られたデータは、歴史的なだけでなく、宇宙航空研究開発機構（JAXA）が主導する「火星衛星探査計画（MMX）」にも役立てられる。2026年度の打ち上げを目指すMMXでは、2つの衛星の詳細な観測を行うほか、フォボスに着陸してサンプルを採取し、地球に持ち帰って分析する「サンプルリターン・ミッション」を計画している。
2024年10月に打ち上げられた探査機Heraは、2026年12月にディディモスに到着予定だ。同年後半に行われる精密なスラスタ制御が次のマイルストーンとなる。ディディモスは直径780m、ディモルフォスはわずか151mで、ダイモスよりもはるかに小さい。
NASAのDARTでは、物体衝突による小惑星の軌道変更が可能かどうかを実証するため、探査機を時速約2万4000kmでディモルフォスに衝突させた。Heraは、衝突によって生じた変化を正確に調べ、天体衝突から地球を防衛するプラネタリーディフェンス（スペースガード）の技術実証実験としての成否を確かめるため、この二重惑星系に向かっている。
Heraのミッションマネージャーを務めるイアン・カルネッリは、今回のフライバイについて「Heraのチームが初めて体験するエキサイティングな探査だったが、これが最後ではない」とコメント。「21カ月後には探査機が目標の小惑星に到達し、太陽系で唯一、人間の手によって軌道が明らかに変化した天体の衝突クレーターの調査を開始する」と語った。
