深センのロボティクス分野の発展を支えたのが、工場の生産効率を高めるロボットアームだ。そのロボットアームをマス市場向けに提供しようとしているスタートアップ企業が深センに本拠を置く「uArm」だ。同社は長年、コンシューマ向けのロボットアームを販売してきたが、それらは子供や経験の浅い修理工向けのエントリーレベル製品で、価格も200ドルと安価だった。しかし、今回同社がリリースした「xArm」は7軸の高性能ロボットアームで、価格は2000ドルもする。
「これまで我々が販売していたエントリーレベル製品は3軸しかなかったが、xArmは人間の腕のような柔軟さを備えている」とuArmの共同創業者で29歳のTony Leは話す。
xArmの最大耐荷重は8ポンド（約3.6キロ）で、リーチは27インチ（約69センチ）ある。従来の製品のターゲット層は子供や10代の若者、修理工を志す人などだったが、xArmは中小企業の生産性向上や、障害者の生活支援を目的としている。
Leのチームは筆者のためにデモを行い、xArmを使ってコップに水を入れてくれた。「腕に障害がある場合、ロボットアームが日々の業務や反復して行う作業を代行してくれる」と彼は話した。
xArmを使ってコップに水を入れるデモの様子
Leたちは、フォックスコン（鴻海精密工業）がiPhoneを製造するために使っているようなロボットアームを、一般の人々にも提供したいという想いでuArmを立ち上げた。彼らはロボットアームを持ち運びやすくするためにいくつかの素材をテストし、最終的にカーボンファイバーを採用した。その後、同社の約12人のデザイナーがモーターのパワーを維持しながら小型化することに成功した。
Leによると、製造に至るまでにデザインだけで1年を要したという。これは変化の速い深センでは異例の長さだ。
xArmは、箱から取り出してすぐにモノを拾ってどこかに置いたり、カメラでタイムラプス動画を撮影することなどができる。全ての動作は基礎的なコーディングでプログラム可能だ。
Leによると、今後はSDKをリリースして外部の開発者がソフトウェアやコードを開発できるようにするという。xArmの開発者向けSDKは、Python、ROS、C++に対応している。また、付属品として吸引式グリッパーやパラレルグリッパーを販売する予定だという。「取り外し可能なアームを使えば、可能性は無限大だ」とLeは語った。
