サイエンス

2023.12.12 13:30

胃に獲物が残るティラノ科化石を初発見 ゴルゴサウルス幼体

化石が見つかったゴルゴサウルスの食事の様子を描いた想像図(Illustration by Julius Csotonyi, © Royal Tyrrell Museum of Palaeontology)

カナダ・アルバータ州にあるカルガリー大学の研究者が、胃の中に最後の獲物が残った状態のティラノサウルス科の恐竜の化石を発見した。これまでほとんどわかっていなかったティラノサウルス類の幼体の食性を示す初の直接的な証拠だという。

カルガリー大学のダーラ・ゼレニツキー准教授によれば、胃の内容物がそのまま保存されたティラノサウルス科恐竜の化石が見つかったのは初めて。この個体は5~7歳の若さで死んだゴルゴサウルスで、体重は約335kg。鳥に似た恐竜の後ろ脚が2本、胃の中に残されていた。
ゴルゴサウルス化石の胃の内容物を赤い四角で示した写真(Royal Tyrrell Museum of Palaeontology)

ゴルゴサウルス化石の胃の内容物が見つかった部分を赤い四角で示した写真(Royal Tyrrell Museum of Palaeontology)


ゼレニツキー准教授と共同で研究を主導したカナダ王立ティレル古生物学博物館のフランソワ・テリアン学芸員は、ティラノサウルス類の成体が何でも見境なく捕食していたのに対し、若い個体は「はるかにえり好みが激しく、餌の取り方にこだわりがあった」ことが獲物の状態から示唆されると語っている。

今回の発見は、ティラノサウルス類は幼体から成体へと育つ過程で食性が変化し、十分に成長してから大型草食恐竜を食べていたことを示す直接的な証拠になるという。

研究発表によると、化石のクリーニング(整理、整形)作業をしていた博物館のスタッフが、ゴルゴサウルスの肋骨の間から足の指の骨が突き出ていることに気づき、胃の中に2体の小さな恐竜が存在すると判明した。
ゴルゴサウルス化石の胃の内容物。水色と青色は獲物となった恐竜の右後脚と左後脚。黄緑色と緑色は獲物となった恐竜のその他の部分(Royal Tyrrell Museum of Palaeontology)(Royal Tyrrell Museum of Palaeontology )

ゴルゴサウルス化石の胃の内容物。水色と青色は獲物となった恐竜の右後脚と左後脚。黄緑色と緑色は獲物となった恐竜のその他の部分(Royal Tyrrell Museum of Palaeontology )


「今回の研究結果は、ティラノサウルス類がその生涯において、さまざまな生態的地位(ニッチ)を占めていたことを示している」と研究チームは述べている。「若い頃は中位捕食者のニッチを支配し、成長するにつれて頂点捕食者・上位捕食者へと移行していった。ティラノサウルスが白亜紀末期に北米やアジアで隆盛を極め、生態系を支配できたのはおそらくこのためだろう」

ティラノサウルス科の肉食恐竜であるゴルゴサウルスは、約7500万年前に現在のアルバータ州に生息していたとされる。研究チームによれば、成体と幼体の違いは体の大きさだ。成体の体重は約3000kgで、大きな頭蓋骨と骨を噛み砕ける歯を持っていた。一方、幼体は細長い頭蓋骨、長い脚、刃物のような歯が特徴だったという。
ゴルゴサウルス化石のそばに立つカナダ王立ティレル古生物学博物館のフランソワ・テリアン学芸員とカルガリー大学のダーラ・ゼレニツキー准教授(Royal Tyrrell Museum of Palaeontology )

ゴルゴサウルス化石のそばに立つカナダ王立ティレル古生物学博物館のフランソワ・テリアン学芸員とカルガリー大学のダーラ・ゼレニツキー准教授(Royal Tyrrell Museum of Palaeontology )


forbes.com 原文

翻訳・編集=荻原藤緒

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