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もちろん体力的にしんどい仕事もあるが、自分のペースで働けるのも農業の大きな魅力のひとつだ。畑の規模や野菜の種類を調節しながら、無理のないやり方を選べば、農業は一生続けられる仕事や趣味にもなる。一般企業ではリタイアとされる60代は、農業ではまだまだ働き盛りで、80代で現役という人も少なくない。太陽の下で体を動かすことで足腰も鍛えられ、心身の健康にも良い影響があるという。
「NPO法人農スクール」誕生へ
「より多くの人を受け入れられる体制を作るためにも、事業をスケールさせていかないといけない」そう考えた小島は、自身の構想の可能性を探るべくビジネスコンテストに挑戦。試行錯誤して作ったビジネスプランは、「横浜ビジネスグランプリ 2011」でソーシャル部門の最優秀グランプリを受賞した。
手応えを掴んだ小島は、続けて「雇用創造事業 社会企業プラン・コンテスト」でも大賞を受賞。起業を志す人、ソーシャルビジネスに関心のある企業や団体が多く集う場で、新たな支援団体とも繋がり、ボトルネックになっていた住居問題を解決する糸口も見つかった。それらを追い風に、2013年、「NPO法人農スクール」を設立した。
うつ病も引きこもりも。みんなを受け入れる農園に
ホームレスだった彼らが農家に就職していく事例は、やがて「ホームレス農園」としてメディアに取り上げられ、さまざまな支援団体や自治体から声がかかるようになった。すると今度は、生活保護受給者、うつ病や引きこもりで苦しんでいる人からも「参加したい」という相談が舞い込んだ。「人は努力すれば変われる」「人生は何度でもやり直せる」「農業には人生を再生する力がある」ことを、小島は共に働きながら教わってきた。ホームレスや引きこもりの多くが、過去の挫折経験や心無い言葉によって、「自分は負け犬だ」「役立たずだ」と思い込まされてしまっている。自分自身に失望している彼らに、農業を通して再び自信と気力を取り戻してもらうことは、小島には必然的なミッションであるように感じられた。
合わない環境で生きづらさを抱えていた人たちも、農業でなら自分の居場所を見つけることができるかもしれない。日本の農業を支える人材として活躍できるかもしれない、いや、きっとできるに違いない。活動の中で「農」の可能性を確信した小島は、さまざまな働けない理由を抱える人にもその門戸を開いていった。
