そんな「民間宇宙時代」の象徴ともいえるプロジェクトが、2007年に始動したGoogleがスポンサードし、アメリカのXプライズ財団が運営にあたる、人類初の民間月面探査レース「Google Lunar XPRIZE（グーグル・ルナ・エクスプライズ）」だ。
同レースのミッションは3つ。まず1つ目は、「探査用ロボット（＝ローバー）を月面に着陸させること」、次は「着陸点から500メートル以上移動すること」、最後は「高解像度の動画や静止画データを地球に送信すること」だ。賞金総額は3000万ドル（約30億円）、優勝チームには賞金2000万ドル（約20億円）が贈られる。
すでに、アメリカ、イスラエル、イタリア、マレーシア、ドイツ、ハンガリー、ブラジル、カナダ、チリ、インドなどの世界各国から16のチームが参加して鎬を削っているが、日本からも唯一参戦を果たしたチームがある。宇宙スタートアップベンチャー ispace代表の袴田武史率いる、チームHAKUTO（ハクト）だ。
袴田は、Googleが月面探査レースを支援することについて、次のように語る。
「Googleが賞金を出す理由のひとつは、次世代の教育のため。レース形式の民間支援プロジェクトを立ち上げれば、月や宇宙に対する知識をより深く得ることができ、科学技術の発展にも寄与できる。また、これまで国家規模で行われていた月面探査プロジェクトに、民間が、しかも大企業ではなく小さなスタートアップが挑戦するという構図に、Googleは大きな魅力を感じています」
「民間による月面探査レース」、「宇宙開発スタートアップへの大規模な支援」というプロジェクトは、Googleの名をさらに高め、その広告効果も絶大だ。加えてGoogleは、ストリートビューの月バージョンともいえる「Google Moon」なる月面検索サービスも2005年から提供している。Google Lunar XPRIZEで得られた画像や動画は、当然Googleが公開する権利を持っており、今後、自社サービスの向上に資するという判断があるのかもしれない。
チームHAKUTOの由来
さて、人類初の月面探査レースに挑む日本で唯一のチームHAKUTOだが、チーム名の由来は「白兎(はくと)」、つまり白いウサギ。「月にウサギがいる」といったおとぎ話から名づけられた。また日本神話に登場する「因幡の白兎」にもちなんでいる。HAKUTOが走行実験を行う鳥取県の鳥取砂丘は同神話の発祥の地でもある。
月面をめざす「白いウサギ」。袴田はチーム結成のいきさつについて次のように語る。
