グーグルは4月24日、ロンドン在住の公認ツアーガイド、Katie Malczykとのインタビュー記事を公式ウェブサイトに掲載した。感染拡大を受け、英政府がロンドンのロックダウンに踏み切って以降、Malczykは休業を余儀なくされている。
「夏季は最も忙しい時期だが、全ての予約が延期か中止となり、文字通り一夜にして仕事がなくなってしまった」と彼女は述べている。しかし、ある顧客からインスタグラム上でバーチャル・ツアーを実施してもらえないかという問い合わせを受け、ストリートビューを使ったロンドン観光を思いついたという。
「週に3日間、ストリートビューを使ってインスタグラムライブでバーチャル・ツアーを提供している」とMalczykは話す。
「多くの参加者が、好意的なコメントを投稿してくれている。多くの人が、外出した気分になれたとコメントしてくれている」と彼女は話す。
英国だけでなく、世界中で様々な制限が今年いっぱいは残るだろう。特に旅行業界では、来年まで影響が残ると予想する専門家が多く、これを契機にバーチャル・ツーリズムが根付くことになるかもしれない。
最近では、フェロー諸島の観光局も1日2回のバーチャル・ツアーを開始した。地元住民がカメラを装着して島内を歩き、視聴者はカメラの角度を遠隔から操作することができる。この試みはコロナ後の観光客誘致にも役立つことが期待される。
現地ツアーのオンライン予約サービス「GetYourGuide」や「WithLocals」もバーチャル・ツアーを開始した。イベントのライブストリーミングの多くは無料で視聴することができるが、プライベートセッションの予約も可能だ。各社は、ロックダウン中も認知度を高めることで、収束後の業績回復につなげたい考えだ。
コロナ後もこのトレンドは続く？
大手企業もバーチャル・ツーリズムに参入している。ロンリープラネットは今月、iPhoneを使ってアパラチア山脈のバーチャル・ハイキングが楽しめるアプリをリリースした。トリップアドバイザーも先週、バーチャル旅行キャンペーン“#RoamFromHome”を立ち上げ、100以上の体験を提供している。同社は、協業する小規模なツアーオペレーターの支援が目的だとしている。
しかし、コロナ後もバーチャル・ツーリズムは生き残ることができるのだろうか？ 今ほど注目されなくなるかもしれないが、生き残ることは間違いないだろう。事態が収束して平常に戻るまでには、まだ当分時間を要することが予想される。それまでには、グーグルストリートビューなどを使ったバーチャル・ツアーが人々の生活に根付くかもしれない。
さらに、新型コロナウイルスに関わらず、旅行業界ではバーチャル化が進んでいたことを示すデータもある。ピュー研究所が昨年7月に発表したレポートによると、常時インターネットに接続している米国人の割合は28%と、2015年の21%から増加しており、現実社会よりも安全なバーチャルな世界を好む人が増えていることが伺える。
感染拡大によってバーチャル・ツーリズムの普及が加速したことは事実だが、パンデミック以前からバーチャル・ツーリズムは存在し、ニーズは高まっていた。多くの人はリアルな旅行を好むだろうが、バーチャル・ツーリズムがなくなることはなく、コロナ後も世界中で利用され続けることだろう。
