ドイツのマックスプランク研究所（MPIA）の科学者らの研究チームは、以前から若い惑星を持つとされる恒星の「PDS 70」に着目していた。
「星が新しく形成されるとき、赤道の周りに塵や岩石、ガスが渦巻く円盤が発生することが知られている。その円盤から惑星が生まれると考えられるが、これまで観測できた例はごく少ない」と、MPIA のMiriam Kepplerは説明する。「ここで課題となるのは、そのような初期の惑星が円盤の中に隠れていて、見えにくいことだ」
研究チームは、南米チリの天文台にある超大型望遠鏡VLTと「SPHERE」と呼ばれる系外惑星観測用の機器を用い、円盤状のガスと塵を観測した。その結果、重力によって"すきま”を生じさせている惑星の赤ちゃんを発見したという。
チームはすぐに調査を始め、スペクトル分析によって大気に雲があることも突き止めた。画像には円盤の中央にガスや塵のない“すきま”のようなものが写っていた。このスペースは惑星の形勢によって生じたもので、以前から学者たちが唱えていた説を裏づけた。
「SPHEREのような強力な天体観測装置の運用開始から10年で、ようやく生まれた直後の惑星が発見できた。長年の夢がついにかなった」とMPIAのシニアディレクターで論文の上席著者のThomas Henning教授は述べた。
今回の発見に関する研究は2つの論文にまとめられ、学術誌「Astronomy and Astrophysics」およびMPIAのウェブサイトに掲載されている。
