ワシントンは常に、コストのかかる過ちを道徳的必然性として偽装する才能を持ってきた。そのラベルは見慣れたものだ。「安全」「公平性」「説明責任」。レトリックは洗練され、安心感を与え、異論を封じるように設計されている。しかし、高尚な言葉の背後には、通常、同じ古い衝動が潜んでいる。民間企業に対する連邦政府の統制強化、経済への官僚的介入の拡大、そして国民負担の増大だ。
それこそが、いわゆる鉄道安全法で起きていることだ。この法案は、鉄道事故への実務的対応として売り込まれている。しかし、そのようなものではない。これは典型的なワシントンの策略だ。実際の懸念を利用して、政治家が細かく管理するのをやめたからこそより良い結果を出してきた業界に対する、はるかに広範な政府権限の拡大を正当化しようとしているのだ。
そして、その影響は鉄道セクターをはるかに超えて広がる。
より大きな問題は、米国が繁栄を推進するものを今でも理解しているかどうかだ。トランプ政権時代の経済的成果は偶然でも謎でもなかった。成長が加速したのは、政府が──不完全ながらも──正しい方向に動いたからだ。不必要な規制の削減、より安価で豊富なエネルギー、そして民間投資のための強固な環境。この組み合わせがコストを抑制し、賃金上昇を支え、製造業、エネルギー、農業など重要なセクターで勢いを回復させた。
鉄道安全法は、まさに正反対の方向に進んでいる。これは、あらゆる混乱、あらゆる失敗、あらゆる事故に対して、別の連邦政府の命令と別の官僚的指令で対応しなければならないという、陳腐で破壊的な信念を反映している。その信念は何十年も間違っており、今も間違っている。
貨物鉄道は、現代米国史における規制緩和の最も明確な成功事例の1つだ。1980年のスタッガース鉄道法の後、業界は衰退と財政破綻に追い込んでいた窒息するような指令統制モデルから解放された。その後に起きたのは、規制階級が常に予測する混乱ではなかった。それは驚くべき再生だった。
鉄道会社は、自社システムに年間約230億ドルの民間資本を投資した。納税者の資金ではなく、民間資金だ。インフラを改善し、設備をアップグレードし、生産性を高め、サービスを強化した。安全性も向上した。コストは低下した。業界はより効率的で、より強靭で、より広範な経済を支える能力を持つようになった。
今日、米国の鉄道貨物業界は、世界で断然最高だ。欧州や日本よりも優れており、中国よりも何光年も効率的だ。
それが起きたのは、何よりも1つの理由による。ワシントンが手を引いたからだ。今、ワシントンは戻ろうとしている。
鉄道安全法は、乗務員数やその他の運用慣行に関する規範的要件を含む、鉄道運営に対する硬直的で画一的な命令を課すことになる。これらの命令は、最近の事故の主な原因に対する真剣で証拠に基づいた答えではない。これらは、タフで思いやりがあり、決断力があるように聞こえるように設計された政治的ジェスチャーであり、権力を規制当局と政治家に戻すことを目的としている。
これが、悪い経済政策がほぼ常に作られる方法だ。問題が発生する。活動家と政治家が目に見える行動を要求する。議会は、根本原因とはほとんど関係なく、見た目がすべての包括的な規則で応じる。コストは後で、静かにしかし容赦なく積み上がり、それを負担するのは政策の立案者ではなく、他のすべての人々だ。
それがまさにここで起こることだ。貨物鉄道は狭い産業の傍流ではない。米国経済の偉大な循環系の1つだ。国のエネルギー供給の約3分の1を、穀物、肥料、化学品、建設資材、工業製品の膨大な量とともに輸送している。ワシントンが鉄道輸送の効率を低下させれば、現代生活の必需品を輸送するコストが上昇する。それは、電気料金の上昇を意味する。食料品価格の上昇。農家の投入コストの上昇。輸送と建設コストの上昇。経済全体の企業と消費者にとっての価格上昇だ。
米国民が何年にもわたる高い生活費にすでに疲弊している時に、意図的にサプライチェーンに新たな非効率性を注入するよりも愚かな方針を想像するのは難しい。しかし、この法案の支持者はポピュリズムの言葉で身を包んでいる。彼らは労働者、コミュニティ、家族のために立ち上がっていると主張する。それは馬鹿げている。燃料、食料、原材料の輸送コストを上げることに労働者支持の要素は何もない。経済をより非効率的で高価にすることに家族支持の要素は何もない。家計予算をさらに圧迫する政府政策にポピュリスト的な要素は何もない。これはポピュリズムではない。思いやりを装った官僚的統制だ。
もちろん、安全は重要だ。不可欠だ。しかし、真剣な安全政策は、証拠、技術、インセンティブに根ざしている──見出し、象徴主義、市場への イデオロギー的敵意ではない。鉄道安全における最も意義深い進歩は、より良い設備、改善された監視、予測保全、より強力な分析、インフラと技術への持続的な民間投資から生まれてきた。それらが真の解決策だ。複雑なシステムを機能させる柔軟性とインセンティブを維持しながら、パフォーマンスを向上させる。
包括的な連邦政府の命令は正反対のことをする。判断を硬直性に置き換える。運用よりも政治を優先する。イノベーションを阻害し、貨物鉄道を成功に導いた投資環境を弱体化させる。
だからこそ、この議論は列車をはるかに超えたものなのだ。これは、米国が成長を生み出す原則をまだ信じているかどうかの試金石だ。企業、投資、イノベーションを信頼するのか。それとも、あらゆる問題にはワシントンからの別の命令が必要だと仮定する古い習慣に逆戻りするのか。
米国は以前にその実験を行った。それは停滞、競争力の低下、コストの上昇をもたらした。当時繁栄を生み出さなかったし、今も生み出さないだろう。
議会は鉄道安全法を否決すべきだ。これは思慮深い改革ではない。これは大きな政府へのトロイの木馬であり、重要な産業に負担をかけ、経済全体で価格を引き上げ、国が緊急に必要としている成長促進の方式からさらに遠ざけることになる。
米国が必要としているのは、経済政策を装った政治的演劇ではない。より多くの投資、より高い効率性、そしてより少ない連邦政府の干渉だ。
それがここでの真の選択だ。
