現在31歳のベンジャミン・フェルナンデスは、2018年にフィンテック企業のナラを立ち上げ、母国タンザニアでの送金を迅速化しようとした。しかし、スタンフォード大学でMBAを取得した元テレビ司会者の彼は、次の2年間でいくつかの大きな困難に直面した。
まず、タンザニア最大の通信事業者がナラに対して停止命令を出し、送金に使用していた主要インフラへのアクセスを遮断した。次に、2019年に5度の試みの末にYコンビネータへの参加を果たしたが、デモデイの一週間前になって共同創業者が離脱した。さらに、2020年に発生した新型コロナウイルスのパンデミックにより、ナラの国内決済サービスに対する需要は大きく落ち込んだ。
しかし、フェルナンデスは次の2年間で、ナラを国境を越えた送金サービスとして再構築した。現在、このサービスは米国と20のヨーロッパ諸国で働くアフリカからの出稼ぎ労働者や移民が、ケニアやナイジェリア、ウガンダ、タンザニア、ルワンダなど11のアフリカ諸国に送金をできるようにしている。同社の登録顧客数は、50万人を超えているが、その全てがアフリカ以外に居住している。
ナラはこの分野の唯一のプレーヤーではなく、常に最安値のサービスを提供している訳ではないが、ターゲット市場のニーズに沿った追加機能を提供している。「私たちが気づいたのは、ディアスポラ（移民）はお金の管理を重要視しているということだ」とフェルナンデスは語る。
海外送金は、アフリカで成長中のビジネスだ。国連はアフリカの人口が2050年までにほぼ倍増して25億人に達し、世界中の就業年齢人口のほぼ4分の1がこの大陸で生まれると予測している。そして、毎年約100万人のアフリカ人が仕事を求めて外国に移住している。
評価額は2億ドル
しかし、フェルナンデスにはさらに大きな計画がある。100人規模のスタートアップであるナラは7月に、フィンテック市場が低迷する中で、4000万ドル（約58億円）を調達し、関係筋によると評価額は2億ドル（約290億円）を超えたという。このラウンドは、サンフランシスコを拠点とするベンチャーキャピタル（VC）のAcrew Capitalが主導し、テキサスの投資会社Amploや、DSTグローバルのパートナーによる50億ドル（約7266億円）規模の個人ファンドが参加した。そして、この資金調達は、現在の事業を維持するためのものではなかった。ナラの収益は、2023年に1500万ドル（約21億8000万円）を超え、今年2月には米国会計基準のGAAPベースで黒字化を果たしたとフェルナンデスは述べている。彼は、新たな資金を用いて2つの方法で成長を目指している。まず、ナラはコンシューマー向けの送金ビジネスをインドやパキスタン、フィリピンなどの南アジア市場に拡大し、次にラテンアメリカへ進出する計画だ。
次に、この資金を用いてより多くのライセンスを取得し、グローバル企業向けに設計された国境を越えたB2Bの決済インフラであるRafiki（ラフィキ）の開発を進めようとしている（ラフィキとはスワヒリ語で友達を意味する）。フェルナンデスによれば、アフリカの決済インフラは現在、潜在的な規模のわずか1％に過ぎず、規制の問題や為替の変動、競争の制限、グローバル企業向けの決済インフラの欠如により、「送金に最もコストがかかる大陸」であり続けているという。
