M-1王者を「笑いの頂点」に。お笑い界のルールを変えた会社員

「M-1グランプリ」をつくった男、谷 良一

年末恒例の国民的イベント「M-1グランプリ(M-1)」。今年も12月24日にABCテレビ・テレビ朝日系列で決勝戦が生放送される。

M-1は近年の漫才ブームの牽引役であり、年々参加者数が増えて今年は史上最高の8540組が参戦。予選の観覧チケットまでもが争奪戦になるほど、多くのお笑いファンの熱狂を生み出している。

今やほとんどの若手漫才師がM-1優勝を目指し、M-1で好成績を残した芸人が“売れる”時代。M-1王者はその年の「笑いの頂点」でもある。そんな、日本で最も有名なお笑い賞レースは、どのように誕生したのか――。

2001年、M-1の立ち上げに奔走したのは、一人の会社員・谷 良一(元吉本興業)だった。11月に著書『M-1はじめました。』(東洋経済新報社)を上梓した谷に、M-1誕生秘話を聞いた。



「M-1グランプリ2021」で優勝し、一躍大スターとなった錦鯉 / Getty Images

「谷には漫才プロジェクトのリーダーをしてもらう」

2001年初頭、吉本興業の木村政雄常務から呼び出され、こう告げられた。低迷する漫才を再び盛り上げるプロジェクトリーダーに任命されたのだ。

当時の谷は、社内でくすぶっていた。京都大学を卒業後1981年に入社し、一時は横山やすし・西川きよしや間 寛平などのマネージャーを務めるなど王道ルートを歩んでいたが、2000年、43歳のときに制作営業総務室長に就いた。

「この人事は全然おもしろくなかったですね。1日中デスクに座って会議資料をつくったりするばかり。周囲からも、現場を外されたように見られている感じでした」

そんなところへ舞い込んで来た新プロジェクト立ち上げの話。谷は「今より悪くなることはないだろう」と承諾した。

「総務から離れて大好きな漫才にかかわれるのは嬉しかった。でも木村常務から指名されたプロジェクトメンバーは、なんと私ひとりだったんです。漫才を復活させたいと真剣に考えているのなら、ひとりなんてあり得ない」

この頃、80年代初頭の漫才ブームは既に遠のき、劇場の入りは悪かった。テレビの漫才番組は1本もなくなり、コントを演じる若手芸人が多くなっていた。こうした逆風下で、漫才プロジェクトはひっそりと始動した。
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文=矢吹博志 編集=田中友梨 撮影=小田光二

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