犬の年齢は人間の7倍といわれているが
犬好きな人ならおそらく、人間の1歳は犬の7歳にあたるという、まことしやかな説を聞いたことがあるだろう。
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カリフォルニア大学サンディエゴ校はその俗説を覆し、犬の年齢を人間の年齢に正確に換算するモデルを作ったと発表した。詳細な研究結果はシステム生物学の学術サイト〈Cell Systems〉で読むことができる。
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この研究は2014年、当時大学院生だったティナ・ワンが保護犬を引き取ったことから始まった。彼女はその犬が何歳なのかわからず、ドッグパークで出会った人に年齢を尋ねられてもどう答えたものかと困っていた。
人間や犬に限らずすべての動物は、DNAの化学的指標であり遺伝子を制御する「メチル基」を持つ。メチル基は分子時計として働き、動物の年齢によって変化する。細胞のメチル基を調べることで、人間の年齢を正確に推定できることが先行研究によって明らかにされている。
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ワンの指導教授で医学博士のトレイ・イデカー教授も、人間の老化とメチル基の関係についての研究を以前から進めていた。
ワンは、メチル基が分子時計に働きかけるメカニズムは、犬の老化でも同様なのではないかと思いついた。
「自分の飼っている犬が何歳なのか知りたがっている人たちがたくさんいるのはわかっていました。私もそのひとりでしたから」とワンは言う。
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ワンが自分のアイデアをイデカー教授に話したところ、教授は大いに関心を示して資金を援助してくれた。
ワンは、子犬から老犬まで幅広い年齢層のラブラドール・レトリバーから採取した104種のメチル基を分析した。そして犬の年齢ごとのメチル基の変化と人間の年齢ごとのメチル基の変化を対照することで、犬の年齢を人間の年齢に換算するグラフを作成した。
ティナ・ワンが作った犬年齢換算表
