米政府がヘリウムガスをAIおよびデータセンターにとって不可欠な「特定重要物質（クリティカル・マテリアル）」に新たに指定したことで、カンザス州、オクラホマ州、テキサス州における採掘プロジェクトが活発化する可能性がある。
「ヘリウムは、米国の経済を牽引する半導体や先端技術の製造に不可欠である。ヘリウムを特定重要物質に指定することで、サプライチェーンの確保、米国の雇用の創出、そして米国がエネルギーおよび技術革新において世界をリードし続けるための新たな一歩を踏み出すことになる」と、米エネルギー省（DOE）のクリス・ライト長官は10月23日に発表した。
特定重要物質への指定理由は、同日付で連邦公報（Federal Register）に掲載された4ページの告示で説明されている。それによると、米国におけるAIインフラの拡大は、国内での半導体生産能力に依存することになるという。
DOEは「ヘリウムの持つ固有の特性は半導体製造に不可欠であり、多くの重要な用途において代替品が存在しない。米国には、高まる産業需要を支えるための、ヘリウムを豊富に含む天然ガスの国内埋蔵量が十分に存在する」と述べている。
ヘリウムとは何か
ヘリウムは、通常の環境下では他のガスや物質と化学反応を起こさないことから名付けられた「貴ガス」（または希ガス）6種のうちの1つである（他には、ネオン、クリプトン、アルゴン、キセノン、ラドンがある）。
DOEによると、「貴ガスは周期表の中で最も反応性が低い元素であり、非常に低い温度で空気中から凝縮する。そのため、氷点を超える温度で捕集することは極めて難しい」という。
ヘリウムは、無毒で空気より軽く、無臭・無色である。
天然ガス抽出の副産物であるヘリウムには、量子コンピューティング、空対空ミサイルの誘導システム、医療用MRI装置、光ファイバーケーブル、飛行船、深海潜水、天然ガスインフラの漏洩検査など、多様なハイテク用途がある。
米国内のヘリウム事情
米国地質調査所（USGS）による最新のヘリウム評価によると、2025年時点で全米にはヘリウムを生産するプラントが29カ所存在していた。さらに、テキサス州には3カ所のヘリウム用地下洞窟貯蔵施設があった。
2026年版のヘリウムに関する鉱物商品サマリーには、「2025年には米国で6つの新たなヘリウム事業（ニューメキシコ州で3つ、コロラド州、カンザス州、モンタナ州でそれぞれ1つ）が生産を開始した。また、テキサス州ボーモントでヘリウム貯蔵洞窟の運用が開始され、余剰生産分のヘリウムを貯蔵することが可能になった」と記されている。
USGSの推計によると、2025年のグレードAヘリウム（ヘリウム純度99.997％以上）および気体ヘリウム（同98％超）の売上高は9億7000万ドル（約1550億円）に達した。
開発の可能性
従来、ヘリウムはユタ州、アリゾナ州、コロラド州、ワイオミング州、ニューメキシコ州、カンザス州、オクラホマ州、テキサス州など、西部各州における天然ガス操業の過程で回収されてきた。
ヘリウムが連邦政府の特定重要物質に指定されたことで、供給量を増やすための将来的な事業を後押しすべく、米政府が補助金を提供する可能性がある。
米土地管理局（BLM）が「テキサス州、オクラホマ州、カンザス州の地質条件により、これらの地域の天然ガスは世界で最もヘリウムを豊富に含むもののひとつとなっている」と評価していることを踏まえると、これらの州はヘリウムの採掘や回収プロジェクトにおける投資を惹きつける可能性が高い。
