Forbes JAPAN 2026年12月号の第2特集は、規模は小さくても高い付加価値を誇る中小企業を表彰する「スモール・ジャイアンツアワード」。今回で第10回の節目を迎えた。「グローバル市場の開拓」「地域への貢献」「稼ぎ続ける力」を基準に選ばれてきた受賞企業は、これまで日本経済再生の担い手として語られることが多かった。だが、今回の受賞企業7社が示したのは、それにとどまらない可能性だ。インフラの老朽化、環境問題、人口減少……。社会が抱える難題を解く「切り札」としての力である。中小企業ならではの人的資本経営をたたえる「LOVED COMPANY賞」の2社とあわせ、未来を変える「小さな大企業」の挑戦を追った。
サイレントヒーロー賞 石野製作所（石川県金沢市）
全国に4000店舗以上あるといわれる回転ずし。店の中心に陣取り、すしを運ぶ「寿司コンベア」の約7割を製造する企業が石川県金沢市にある。1959年に創業した石野製作所だ。もともとは繊維機械の部品を手がけるプレス板金工場。回転ずしとは無縁だったが、水や熱の制御を得意としていたことが転機となった。回転ずしの元祖である大阪の元禄寿司から「コンベアに自動で給茶できる装置をつけられないか」と相談を受けたのだ。74年、給茶装置内蔵の寿司コンベアを開発。70年代後半の出店ラッシュの波に乗って事業を拡大し、80年にはハワイにも出荷した。
しかし、その後は順調とは言い難かった。代表の石野晴紀は当時をこう振り返る。「ライバルも多かったですし、私が家業を継ぐために入社したバブル期は、安価な回転ずしの成長も鈍化していて、すでに成熟期とささやかれていました」。
この逆境を乗り切るため、コンベア以外に洗浄機やお皿の勘定読取機など、店舗をトータルでサポートする体制を構築。一時は、自社で回転ずし店を経営し、バックヤードだけでなくフロアの潜在需要を泥くさく掘り起こした。さらに、大量生産ではなく、店舗ごとの一品一様、オーダーメイドにこだわったことで、技術やノウハウが蓄積。これが結果的に競争力を育んだ。
人手不足の「救世主」
例えば、現在主流となっているタッチパネルで注文し、専用レーンで運ぶ「特急レーン」方式を他社に先駆けて提案した。全国8拠点、50人体制のメンテナンス部隊を整備し、迅速な対応で競合との差を広げた。近年は、焼き肉店やラーメン店、そして飲食業界の枠を超え、スーパーのバックヤードなどでも導入されており、人手不足を解決する「救世主」となっている。
海外への出荷も急増している。中国や東南アジアを中心に年間の出荷台数は直近2年で倍に。大手回転ずしチェーンが新たな市場を求めて海外展開を加速していることが背景にある。回転ずしの国内市場は9000億円を超え、いずれ1兆円に達するといわれる。一方で、アジアや北米での成長スピードを鑑みれば、海外市場が逆転することも現実的になってきた。
伸びしろはあるが、解決すべき課題もある。そのひとつが海外のメンテナンス体制の構築。現状は代理店任せで、自社の拠点構築が急務だ。もうひとつが技術の盗用や模倣だが、「既存の技術を何とか守るより、新たな開発を進めていきたい」と石野は語り、地元の大学や企業との共同開発を進める。石野製作所の名刺には「21世紀の食文化を拓く」という理念が刻まれている。金沢から生まれた食のインフラは、世界に日本の食文化を運び続ける。
石野晴紀◎石野製作所代表取締役社長。明治大学政治経済学部卒業後、日本金属を経て、1989年に父が創業した石野製作所へ入社。99年より現職。回転寿司コンベアをはじめとする機械の開発・製造事業を牽引。外食産業の省力化や人手不足の解消、新たな食文化の創造に取り組んでいる。2022年に藍綬褒章を受章。
