スマートフォンをはじめ、いまや日々の暮らしや社会活動に欠かせないモバイル通信インフラ。山間部や海上、あるいは災害時など、地上の基地局だけでは電波が届きにくいエリアの通信確保に向け、衛星通信の活用に対する期待が高まっている。こうしたなか、地上で普及している「5G」の技術を宇宙空間の衛星通信へと拡張する新たな取り組みが国内で動き出した。
情報通信研究機構（NICT）とシャープは、5G技術を衛星通信に適用する通信規格「5G NTN（Non Terrestrial Network）」の技術検証や通信試験を行える衛星通信設備を、鹿島宇宙技術センター（茨城県鹿嶋市）に構築したと発表。2026年内の運用開始を目指す方針だ。
現在、衛星通信は事業者ごとに異なる通信方式が採用されているケースが多い。これに対し、地上で広く普及している5G技術を衛星通信にも適用する標準規格「5G NTN」の策定が進んでいる。標準化が進展すれば、共通仕様に対応したユーザー端末の開発が容易になる。さらに、様々なネットワークへの接続がスムーズになり、1つの端末で複数の衛星通信サービスを利用できる可能性が広がる点も大きなメリットである。
これまで国内では同規格の検証環境が限られており、海外の設備を利用することが多かった。今回、上空が開けており周辺に高層建造物がない鹿島宇宙技術センターの建物屋上に、衛星通信などに利用される約26.5〜40GHzの高周波帯域「Ka帯」に対応したパラボラ型ゲートウェイアンテナなど、衛星通信システムと地上通信インフラを接続する設備を共同で整備。これにより、国内において5G NTNの実用化に向けた試験を円滑に進められる体制が整った格好だ。
