次世代原子力の導入には高い費用が立ちはだかる
小型モジュール炉の導入には費用面の障害もある。ニュースケールが進めていた米国初の小型モジュール炉建設計画は、費用の上昇で電力の購入を希望する電力会社が減り、2023年に中止された。米国西部で当面の電力不足を補う現実的な手段は天然ガス火力だとする見方もある。
天然ガスで不足を補えても、燃料価格の変動と二酸化炭素排出が続く
天然ガス火力は不足する電力を補え、短期的には実際に活用される。ただし、天然ガスに依存すると、買い手は数十年にわたり燃料価格の変動と二酸化炭素排出に縛られる。原子力発電から長期契約で電力を購入するのは、天然ガスへの依存とは対照的な選択だ。
グーグルは地域に応じて既存原発と次世代原子炉、地熱を選ぶ
グーグルの電力調達は、地域ごとに発電技術を選ぶ方法を示している。既存の原発がある地域では、出力増強や再稼働によって生まれる電力を購入する。新技術の導入も支援しており、テネシー州オークリッジではテネシー川流域開発公社を通じ、カイロス・パワーが計画する次世代原子炉を後押ししている。原子炉が少ない西部では地熱発電を選び、フェルボ・エナジーと396メガワットの電力購入契約を結んだ。テイラーは、どの発電技術を採用するかは地域や市場ごとにさまざまな要因で決まると説明する。
長期購入契約はなぜ新しい発電技術への投資を呼び込むのか
テイラーは「グーグルが中心的な買い手になれば、長期契約によって、事業者は供給網を整備し、熟練人材に投資し、最も有利な資金調達先を確保できる」と説明した。原発を持たない州にとっても、大口需要家による長期購入契約は新技術の実用化を進める手段になる。
脱炭素の安定電源を建設するため、州政府は何を整えるべきか
信用力のある企業が長期間の電力購入を約束すれば、新技術を用いる初の発電設備に伴うリスクを買い手が引き受けられる。イリノイ州の原発に新しいタービンを導入する場合も、米西部の石炭火力発電所跡地に小型原子炉を建てる場合も同様だ。巨大なデータセンターを運営するクラウド事業者は、二酸化炭素を排出しない電力をますます求めている。原発がない州は、企業が電力の長期購入契約を結べるよう、発電所の建設用地の選定と許認可を進めるための制度を整えなければならない。
コマンチ3があるコロラド州プエブロでも、地元の指導者は次世代原子炉の導入を訴えてきた。エクセルが設けた諮問委員会では、コロラド州公益事業委員会の元委員であるフランシス・コンシリャが共同委員長を務めた。コンシリャは2024年、「コマンチ3の閉鎖後、プエブロを立て直せるのは次世代原子力だけだ」と語った。
AI時代には、天候に左右されず使える電力が、土地、水、送電網と並んで投資先の決定要因になりつつある。既存原発が稼働する州は、すでに経済的な利益を得始めている。原発がない州に必要なのは、発電技術の選択だけではない。化石燃料火力で電力不足を埋める前に、二酸化炭素を排出しない安定電源を建設できるよう、資金調達と規制の具体的な計画を整えることだ。
