ネズミの仲間で実験によく使われるラットは、仲間と遊ぶとき、人にくすぐられたとき、おいしい食べものを目の前に置かれたときなど、喜びの声をあげることが知られている。だが、おいしいものを食べているときに発する声については、咀嚼音との区別も難しく、あまり調べられていない。そこで、福井大学、名古屋大学、奈良県立医科大学による研究チームは、ラットがチョコレートを食べているときに発する声をAIで解析したところ、特別な声を発していることがわかった。
研究グループは、ラットのペアを使って実験を行った。2匹のラットを録音箱に入れ、チョコレートを与える前と後の声を超音波マイクで録音した。ラットが嬉しいときや何かいいことを期待しているときに発する声は、50キロヘルツ帯の超音波で人の耳には聞こえないのだ。
その音声を、動物の超音波発声を深層学習で検出し分析するソフトウェア「DeepSqueak」（ディープスクイーク）で解析したところ、チョコを食べているときの声は、40キロヘルツ帯の、しかも周波数が上がって下がる逆U字型の特徴的なパターンを示した。
ラット語の翻訳ソフトはないので、この音声が「おいしい」と言っているのかを確かめるため、うれしい気持ち（快情動）の生成などに関与する脳内物質「オピオイド」の働きを抑える薬をラットに投与したところ、逆U字の音声パターンは減少した。このことから、あれは「おいしい」と言っているのだと推測されたというわけだ。
この研究に用いられた鳴き声の解析方法は、他の動物の鳴き声にも応用できるため、「動物が声で何を伝えているのかを読み解く、新しい入口になる」と研究グループは話している。また人間にとってもメリットがある。拒食症や過食症などの病や食欲の異常は、おいしさの感じ方の変化に関係すると考えられているため、今回の快情動の制御方法が何らかの役に立つことも期待される。
ペットのネズミを喜ばせると、解読した超音波音声を生成AIが日本語化して「おいちい！」なんて言ってくれるデバイスができそうだ。
