評価額約6040億円、防衛テックの寵児として巨額資金を調達
そして、Saronicは競合の中でも最も資金力がある企業だ。PitchBookのデータによれば同社は2月、評価額40億ドル（約6040億円）でエラッド・ギル、アンドリーセン・ホロウィッツといった著名投資家から6億ドル（約906億円）を調達した。累計調達額は8億5000万ドル（約1284億円）に達し、競合のSaildrone（セイルドローン）の3倍以上となっている。
海軍契約とコルセア量産、年間500隻体制へ
Saronicは5月、最大3億9200万ドル（約592億円）にのぼる米海軍との契約を獲得し、競合との差をさらに広げた。この契約は、1隻あたりの製造コストが200万ドル（約3億円）未満とされる全長約7.3メートルの艦艇「Corsair（コルセア）」を対象としたものとみられており、全長約4.9メートルの無人艇を月30隻のペースで生産する競合のBlackSea（ブラックシー）が獲得した最大2億1200万ドル（約320億円）規模の契約を上回っている。
Saronicはすでにコルセアの量産を開始しており、14カ月前に初号機を完成させて以来、オースティンの工場で100隻以上を製造してきた。現在は年500隻のペースで生産しており、11月にはその5倍の生産能力を持つ新工場を稼働させる計画だ。
コルセアの先へ、より大型で高収益な艦艇開発にシフト
ただし、Saronicはコルセア以外では、小型船の分野から一歩引き、より大型で長距離航行が可能な船に加え、任務能力の向上と高収益化を目指す方向へとシフトしている。その一環として、マヴルーカスCEOはルイジアナ州フランクリンの造船所周辺に広がるサトウキビ畑に工場を拡張し、今後3〜5年で5億ドル（約755億円）超を投じて、全長約76メートルの船を年間50隻建造できる体制へ拡張する計画だ。
約7550億円を投じる、巨大造船所ポート・アルファ構想
だが、これはほんの始まりにすぎない。Saronicは現在、「Port Alpha（ポート・アルファ）」と名付けたプロジェクトに向け、全米各地で新たな巨大造船所の建設候補地を検討している。マヴルーカスは今後5年間で50億ドル（約7550億円）を投じ、総面積約400万平方メートル、海岸線約1.6キロにおよぶ超効率的で近代的な造船所を一から建設する計画だ。その規模は、空母の建造で知られる米国最大の造船所ニューポート・ニューズの2倍に相当する。候補地の一つには、カリフォルニア州北部ソラノ郡のサクラメント川沿いが挙げられており、同地では富裕層投資家が新都市の建設を計画していると報じられている。
マヴルーカスは、早ければ来年にもポート・アルファで全長約305メートルの船を年間400〜500隻建造し、その中にパナマ運河を通航できる「パナマックス級」の自律型貨物船も含めたい考えだ。
造船のあり方を変えるSaronicの取り組みを率いるのは、同社の3番目の社員であるジョン・モーガンだ。SpaceXで生産マネージャーを務めた経歴を持つ彼は、同社やテスラの手法を参考に、Port Alphaのプロジェクトでは、建造中の船を巨大なテント内で組み立てることで工期を短縮しようとしている。
自らの構想が現実離れして聞こえることを、マヴルーカスは十分に理解している。それでもなお、長年資本不足に苦しんできた造船業界にSaronicが持ち込む資金力こそ、仕組み自体を変える革新になると彼は主張する。「85年前、第二次世界大戦のさなかの米国は、1年間で1万8000隻以上の艦艇を建造した。その力は今もある。ただ、造り方を根本的に見直す必要があるだけだ」と彼は語る。
自律航行は未実証、積極的に前進しないことのリスク
一方で懐疑的な見方もある。Saronicの自律航行ソフトが、小型艇で同社の主張どおりに機能しているかはまだ実証されていないうえ、より効率的に生産できることも証明されていない。米海軍もまた、無人艇をどのように運用するかを模索している段階だ。
それでも「台湾有事までの準備期間が限られている」とされる中で、「国防総省は従来とは異なる手法を試し、無人艇の導入を本格的に進める必要がある」と、9月まで米海軍の海事産業基盤強化プログラムの副責任者を務めていたホイットニー・ジョーンズは語る。「この分野で積極的に前進しないことのリスクは、挑戦するリスクよりもはるかに大きい」と彼女は言う。
国家安全保障と海事分野のコンサルタントであるクレイグ・フーパーもこう指摘する。もしSaronicが、造船業界では珍しいシリコンバレー流の大げさな宣伝をしているとすれば、それは国防総省に無人艇の可能性へ資金を投じさせるために必要な手段なのかもしれない、と。
「技術を発展させるための艦隊を持たなければ、何の意味もない。そうでなければ彼らは、釣りもできない高価なフィッシングボートを作っているだけだ」とフーパーは語った。
