カリフォルニア州に本拠を置くアストラのRocket3.1ロケットは11日、コディアックにある太平洋宇宙港PSCAから発射されたが、安全装置が作動し飛行が中断した。
「ロケットは発射台から離陸したが、第1ステージの燃焼中に飛行は終了した」と、アストラはツイッターで報告した。公式サイトに掲載された情報によると、打ち上げプロセスの初期段階は成功したが、誘導システムが振動を検知し、安全システムによってエンジンがシャットダウンされた模様だ。
「目的の全てを達成することはできなかったが、貴重な経験を積むことができ、貴重な飛行データを得ることができた」と同社は述べている。「今回の打ち上げにより、今後2回以内の追加フライトで軌道に到達する目標が設定できた。この結果に満足している」とアストラは述べ、「再びチャレンジを行う」と宣言した。
アストラは小型衛星を軌道上に送り込もうとするスタートアップの1社だ。この分野の市場リーダーは、ニュージーランドから打ち上げを行っている米国のロケットラボ（Rocket Lab）とされている。
アストラによると、同社のロケットは50～150kgの重さの衛星を地球上500kmの軌道まで運べるという。同社は2021年から2022年にかけて顧客のために飛行を行おうとしている。
しかし、これまでは不運と遅延の連続だった。最初の3.0ロケットは風で破損し、打ち上げ前のテスト中に問題が発生した。その後継機である3.1は、天候やセンサーの問題で何度も打ち上げスケジュールを延期していた。
しかし、アストラCEOのクリス・ケンプは粘り強い姿勢で、ミッションを続けていくと宣言し、「我々はここでホールインワンを打つつもりはない。3回のフライトで十分な経験を積むことを目標としたい」と話していた。
スペースXのCEOであるイーロン・マスクは、アストラの努力を称え、ツイッターで次のように述べた。「私は、君たちの努力がいつか実を結ぶと確信している。当社も4回のトライアルを経て、ようやくロケットを軌道に送り込めた。ロケットというのは大変なものなのだ」
小型ロケットで衛星を打ち上げようとしている企業には、アストラのほかにも英国のオーベックス（Orbex）やスカイローラ（Skyrora）、米国のヴァージン・オービット（Virgin Orbit）、ドイツの新興企業イザール・エアロスペース（Isar Aerospace）などがある。
これほど多くの企業が事業を成立させるほどの余地が、小型衛星市場にあるのかという疑問も浮かぶが、だからこそ、この分野のスタートアップは、出来るだけ早期にロケットを軌道に乗せようとしている。
