Forbes JAPAN 2026年12月号の第2特集は、規模は小さくても高い付加価値を誇る中小企業を表彰する「スモール・ジャイアンツアワード」。今回で第10回の節目を迎えた。「グローバル市場の開拓」「地域への貢献」「稼ぎ続ける力」を基準に選ばれてきた受賞企業は、これまで日本経済再生の担い手として語られることが多かった。だが、今回の受賞企業7社が示したのは、それにとどまらない可能性だ。インフラの老朽化、環境問題、人口減少……。社会が抱える難題を解く「切り札」としての力である。中小企業ならではの人的資本経営をたたえる「LOVED COMPANY賞」の2社とあわせ、未来を変える「小さな大企業」の挑戦を追った。
ジャパンプライド賞 アヤベックス（京都府綾部市）
京都駅から特急で1時間余り。人口約3万人の小さな地方都市である綾部市に、中東の王族や米国の有名アーティストといった超富裕層が全幅の信頼を寄せる旅行会社がある。インバウンドを専門とするアヤベックスだ。2013年、代表の佐々木崇人が「街を活気づけるには、外国人を呼び込むしかない」との思いで起業した。
当時の訪日客数はようやく1000万人を超えたころで、「インバウンド」という言葉すらまだ浸透していなかった。佐々木はもともと、綾部市の旅行会社に勤めていたが、インバウンド対応の経験やノウハウはゼロ。だが、ムスリム（イスラム教徒）の旅行者が日本での食事や礼拝の場に困っていると聞き、そこに商機を見いだした。
佐々木はマレーシアへ飛び、ホームステイを通じて文化や習慣への理解を深めながら、現地で商談を重ねた。こうして勝ち取った初の顧客を案内したのが、日本の原風景を五感で味わえる「綾部への旅」だった。その後も、ベジタリアン対応など「旅先での困りごと」をビジネスの起点に顧客層を拡大。価格競争が激化すると、高付加価値・高単価領域へかじを切った。
狙いを定めたのは、中東市場。だが、待っていたのは想像以上に高い要求だった。ラグジュアリーかつ快適な生活環境の提供は当たり前。そのうえで、「刀鍛冶の工房に行きたい」「人間国宝に直接作品を依頼したい」といった希少な体験が求められる。「急なスケジュールの変更も日常茶飯事でした」と、佐々木は笑う。富裕層のリクエストに応え続けた実績は、他社にまねできない競争優位性をもたらした。
「訪日旅行ならアヤベックス」確立
現在は、世界40カ国の旅行会社1000社以上とのネットワークを擁し、「訪日旅行ならアヤベックス」という評価を確立した。売上高は33億円（26年6月期）。今後は株式公開を見据え、売上高100億円を目指す。インバウンド業界は、感染症や地政学リスクの影響でボラティリティが高いといわれる。どうやって事業を安定化させるのか。「市場の分散とスケールの両方をやる」と佐々木は言う。そのため、「人材への投資」には手を抜かない。さまざまな地域からの旅行者に対応できるよう、社員の半数は外国籍だ。海外で採用して日本に移住してもらうこともある。離職率はわずか1％だ。
佐々木は新たな旅行先の発掘も続ける。旅行者をいかに地方へ循環させるかは、オーバーツーリズムをはじめとしたインバウンドの大きな課題だ。「キラーコンテンツがないから観光地にならないと諦める必要はありません。地域ごとの強みと、世界中の多様な顧客ニーズのマッチングが、今後より重要になってくるはずです」。
佐々木崇人◎アヤベックス代表取締役。大学卒業後、故郷で就職。勤務先の旅行会社が倒産したが、地域サービス継続のため2009年に自ら地域密着型の旅行会社を創業。さらなる地域貢献を目指して13年にインバウンド専門旅行会社アヤベックスを創業し、現在は世界40カ国の海外旅行会社1,000社以上とのネットワークをもって富裕層向け、高付加価値ツーリズムを手がける。
