時は1871年。当時最大級の鉄道プロジェクトのひとつ、ウェストバージニア州タルコットのグレートベンド・トンネル掘削工事が進行中だった。もしその現場に居合わせたなら、解放されたばかりの黒人たち、アイルランド移民、鎖につながれた囚人の集団が大勢働いているのを目にしたはずだ。千本のハンマーが千本の鋼のくさびを打ち込む音が響き、ビッグベンド山の内部で岩を砕く爆破音と、新型蒸気ドリルの絶え間ない衝撃音が体を震わせただろう。トンネル入り口から吹き出すガスと粉塵の有毒な雲の匂いも感じたはずだ。しかし、耳を澄ませば音楽も聞こえたかもしれない。危険で過酷な作業のなか、自らのペースを保とうとする男たちが歌う、調子を刻む労働歌である。
確かに奇妙な取り合わせではある。だが、Anthropicが10月16日に公開した新たな研究論文「How employment is changing at Anthropic」を読んでいると、私はどうしてもそうしたハンマーの歌を思い浮かべずにはいられなかった。この報告書は、AIエージェントが従業員とその仕事に及ぼしている影響を詳述している。1人あたりのアウトプット量（1.4倍から5.1倍への増加）、採用（特に技術職で、全採用に占める若手ポジションの割合が急減）、そして管理職が求める資質の変化（専門領域の知識よりも、自律性と判断力を重視）などが取り上げられている。
しかし、私が最も強く印象づけられたのは、人間がいまやボトルネック、つまりさらなるスピードと生産性を妨げる存在になっているという指摘だった。論文はこう述べている。「双方向のマルチターン・セッションにおいて、エージェントのセッション時間の大半は作業に費やされているのではなく、待機に費やされている」。実際、Anthropicによれば、AIエージェントは双方向セッションの時間の約80%を、人間からの入力を待ちながら空転して過ごしているという。
Anthropicや他の企業は、エージェントにより大きな自由度と自己決定権を与えることで、この80%を減らそうとするのだろうか。それは1つの戦略である。報告書で詳述されているもう1つの方法は、より多く、より明確な常時指示によってエージェントをうまく導くことだ。さらに、エージェントがエージェントを監督することもできる。ある従業員は、エージェント版の首席補佐官を作った。別の従業員は、エージェントチームのやり取りを改善するため、エージェントチーム向けの業績評価を設定した。
だが、その人的コストは何か。同じ報告書の中で、Anthropicのあるエンジニアは自らの職場環境について、「Claudeの大軍がいて、その1つひとつが私の注意を求めてくる」状況に絶えず直面していると表現している。
別のエンジニアが指摘したように、絶え間なく寄せられるエージェントからの問い合わせに対応する難しさは、まだ忍耐や文脈理解を身につけていない子どもの世話に似ている。「彼らは『ジュースの箱を開けてほしい。ジュースの箱を開けるのは緊急事態だ』という感じなのです。そしてそれは、指を切って血を流している子どもと同じ切迫感で訴えられる。［中略］子守をしていると、どの子どもも等しくこちらの注意を求めて心配事を持ち込んできますが、さまざまな［Claude］も同じことをするのです」
Anthropicはこの圧力を認めている。従業員は、自分たちが遂行するために雇われたまさにその業務をエージェントに委任せざるを得なくなっているだけではない。ますます、自分たちが全体の流れを遅らせる工程上の一段階（あるいは、より適切に言えば機械の歯車）であるかのように感じるようになっている。Anthropicの従業員が享受しているような従業員持ち株制度や成果に対する金銭的利害がなければ、エージェントファーストの組織への移行ははるかに難しい。「AIの影響を受ける従業員と雇用主の間でどのような新たな取り決めが結ばれるにせよ、導入による利益を分かち合う仕組みは不可欠だ」と報告書は主張している。
Anthropicは、AIアラインメントに取り組み、AIモデル憲章を起草するために哲学者や倫理学者を採用する面で先行してきた。同社には、AIの意識を調査し、モデルの苦痛の兆候を探るモデル福祉プログラムさえある。同社が人間のパートナーにも同じように目を向けることを期待したい。
私たちの時代にも、同じようにペースを刻む歌が生まれるのだろうか。進歩をたたえながらも、歌う者を守るための意図的なリズムを備えた賛歌である。Anthropicのような企業が自らの警告に耳を傾けるなら、現代のジョン・ヘンリーたちは、機械に追いつこうとして押しつぶされずに済むかもしれない。
