「人は同じイスで、仕事も、勉強も、ゲームもします。なぜゲーミングチェアはゲーム部屋だけのものなのか。暮らしにも、仕事の空間にもなじむゲーミングチェアがあってもいいのではないか。この疑問こそ、私がBoulies（ブーリス）を立ち上げた出発点です」
こう発言するのは、前回のコラム「世界初のゲーミングチェアは中国江蘇省で開発、製造された」で紹介した、人間工学に基づく「エルゴノミクスチェア」を製作し販売している英国法人「BOULIES LTD」の包晨飛（バオ・チェンフェイ）代表取締役だ。
彼はオンラインで出演した記者会見場でのこの発言で何を言おうとしたのか。工業デザイナーとしてキャリアを始め、英国での起業に至った経緯、その後の、一般の日本人の発想を超えた越境ビジネス戦略と実践、そしてそれらにはどんな現状認識や合理的な判断があったのか。
記者会見の翌日、包さんとオンライン取材を行う機会があったので、その際に語られた中国の新世代起業家の経営観や人物像について述べてみたい。
日本語はアニメやゲームで学んだ
包晨飛さんは、1990年中国江蘇省無錫生まれ。中国東部の安徽省合肥市にある安徽建築大学で工業デザインを専攻、そこでイスのデザインや設計を学んだ。
デザイン史の授業で、家具や照明などの独創的なスタイルで知られるデンマーク人デザイナーのヴェルナー・パントンや柳宗理の「エレファントスツール」、深澤直人の流れるような曲線と温もりのある木の椅子などを知った。
こうした作品のデザイン思想から学んだ知識や知見が、現在の彼のものづくりにも生きているという。
2013年の大学卒業後、日本市場向けにオフィスチェアを販売する会社でデザイナーとして勤務。その後、2015年に英国留学の経験がある友人に誘われて事業を開始した。
当初は英国と米国のAmazonで販売し、オフィスチェアから始めて、同年末頃にはゲーミングチェアも扱い始めたという。2017年には販売先を英国市場に絞っている。
当時、派手なデザインが主流だったゲーミングチェアに対し、「長時間使っても疲れにくい快適なチェア」というコンセプトで、仕事にも暮らしにも取り入れやすい一脚を届けたいと考えていたという。
そして2017年4月、ロンドンを拠点にBOULIES LTDを起業し、自らをDirector（取締役）として登記し、CEOに就任している。
中国に在住したまま英国で法人を設立、欧州市場に向けてブランドを構築するというこのスタートアップの手法は、デジタルインフラの発達によって初めて可能になった新世代の起業スタイルと言えるだろう。
筆者はインタビューに際して、いくつかの質問を用意していた。
記者会見時の挨拶のとき、包さんは一部日本語で話したことから「日本語はどこで学んだのか」「もともとゲーマーだったのか」「英国で起業した理由やデザインや製品開発についての考え方」「日本で1年間販売してみて、英国や米国などの市場と比べて違いはあったか」「日本のユーザーからの意見や感想で印象に残っていること。寄せられた声を受けて実際に改良した点は」といった問いだ。
さらに訊きたかったのが「今日の中国の若い起業家にとって、欧米でブランドを設計、中国で製品を製造、ECで海外市場に販売するという三権分立型グローバルモデルを選ぶ理由はどこにあるのか」ということであった。
包さんは、自身の日本語習得と日本や海外のゲームへの関心は幼少期からだと次のように語った。
「子供の頃はファミコンやスーパーファミコン、PlayStationを経て、スクウェア・エニックスのRPGを好み、任天堂のゼルダやゼノブレイドなどのゲームを楽しんできました。
もともと日本の漫画やアニメを読み、ゲームにも親しんでいたことから、自然に日本語を覚えました。ただし、最近はコンテンツの中国語ローカライズが進み、日本語を使う機会は少なくなっています」
この世代の多くの中国人がそうであるように、彼は元ゲーマーだったのである。
