私は20年にわたり、大きな夢を描き、安定した業界をディスラプトしようとする人々を支援してきた。だからこそ、自分たちの業界がまだディスラプトできていない安易な前提は何か、と問うのは理にかなっている。
その1つが、創業者のウェルビーイングは私的な問題であり、創業者は私たちがたまたま出資している企業の資産の1つにすぎない、という考え方だ。
創業者のウェルビーイングは、投資と無関係な周辺事項ではない。創業者は、あらゆるスタートアップにおいて最もリスクが集中する存在である。私たちが売上成長、TAMモデル、利益率を常に評価しているのと同じように、創業者のウェルネスにも継続的な注意を払うべきだ。ウェルネスは利益率より測定しにくいかもしれない。しかし、単一障害点として最大のリスクを放置するポートフォリオ企業を、私たちは決して受け入れないはずだ。それにもかかわらず、事業の中心にいる人物を「誰か別の人が気にかけるべき存在」と扱うとき、私たちの業界の多くはまさにそれをしている。
データは懸念を裏付けている
その証拠を無視するのは難しい。カリフォルニア大学サンフランシスコ校医学部の精神医学臨床教授であるマイケル・フリーマンは、創業者を対象にした初の厳密な研究を行い、メンタルヘルス上の不調が著しく高い割合で見られ、うつ病は他の集団の2倍の頻度で現れることを明らかにした。彼の研究は、その後ほかの研究者たちが発展させていく分野を切り開いた。また、後の調査では、自身のストレスについて投資家に話す創業者は約10人に1人にすぎないことがわかった。表面的には、それは筋が通っている。創業者にとって、投資家は自分をよく見せる必要がある主要な相手だからだ。しかし、この事実が物語っているのは、創業者についてというより、投資家についてである。取締役会に席を置く私たちは、ここで立ち止まるべきだ。
キャピタル・ワンを共同創業し、QEDで35人を超えるユニコーン創業者を支援してきた経験から学んだことがあるとすれば、それは、ゼロから何かを立ち上げ、毎朝目を覚ましてそれを現実のものにしようとし続けることは、途方もなく困難で消耗の激しい営みだということだ。創業者の存在そのものが会社と結びつく「アイデンティティの融合」は、四半期の売上目標未達を個人としての失敗と受け止め、顧客の喪失を自己の喪失のように感じさせ、プレッシャーを増幅させる。外の世界に対して、創業者はそれがうまくいくかどうかわからないまま自信を示す。その一方で、チームを肩に乗せ、取締役会を背負っている。創業者には、投資家が傍らに立ち、ともに旅をする存在であるべきだ。
これは言うは易く行うは難しである。ベンチャー投資を取り巻くインセンティブとプレッシャーはきわめて現実的であり、創業者が最も切実な不安を自分の側にとどめておくなら、そのインセンティブを正しく読み取っていることになる。私たちの役割は、その論理を否定することではない。それは無駄であり、少しナイーブでもある。むしろ、彼らが1人で背負っている重荷を認め、言葉にすることだ。私は、その重荷を軽くするためにできることが3つあると考えている。
第1に、適切な場面で創業者が私たちに話せる余地をつくることだ。つまり、率直な対話が次の資金調達ラウンドで不利に扱われることはないと、早い段階から、しかも一度ならず伝えること。そして、実際に率直さが可能なタイミングを選ぶことだ。悪い知らせがあるときには、相応に反応し、人物ではなく問題に向き合い、創業者の自己肯定感が会社の成功とどれほど密接に結びついているかを忘れないことである。
第2に、ベンチャー投資家が豊富に持つ1つのスキルを持ち込むことだ。私たちは、プロダクトマーケットフィットを見極め、企業の拡大を支援するためにパターン認識を用いる。同じ視点はここにも当てはまる。QEDは世界各地で250件を超える投資を行ってきており、多くの創業者がこの過程を経験するのを見てきた。投資家は、他の創業者がどう対処したか、どうバランスを見つけたか、あるいは負荷を下げるためにどのようにチームを強化したかについて助言できる。
第3に、創業者はこのストレスに耐える力を築かなければならず、私たちの役割は、リスクについて伝え、自分自身をケアする方法について助言し、力づけることだ。解決策は、ときにシンプルで率直に聞こえる。ストレスを管理し、十分な睡眠を取り、よく食べ、活動的であり続け、信頼できる友人、アドバイザー、相談相手からなる内輪の助言者グループを築き、必要に応じて専門的なコーチングや支援を受けることだ。これらすべての中心にあるのは、創業者支援とウェルビーイングが取締役会資料に並ぶどんな数値にも劣らず重要だと認め、取締役会でもコーヒーを飲む場でも、それにふさわしく振る舞う投資家である。
より少ないリソースで、より多くをこなす
プレッシャーは、これからさらに強まる。CEOたちは今後も、より小さなチーム、より速いサイクル、数カ月ごとに更新されるより大きな成長期待のもとで、より少ないリソースでより多くをこなそうとし続ける。AIは、その負荷をさらに悪化させるだけだ。
このすべてには、本質的な摩擦がある。私たちは、自分の仕事に取りつかれ、全速力で走り、会社を次のグローバルな巨大企業へ育てることに一点集中するCEOを探し求めている。不確実性を自ら求めるのは、多くの場合、最高の創業者たちである。それでも、創業者が自分自身を大切にすることは、彼ら自身の利益であり、私たちの利益でもある。会社づくりとは、連続する短距離走が積み重なってマラソンになるようなものだ。そして、すべての1マイルを短距離走のように走ってマラソンに勝った人はいない。簡単ではない。しかし私たちは、支え合い、ペースを整える方法を見つける必要がある。その出発点は、問いを発し、その答えに耳を傾け続ける意思のある投資家である。
QEDでは、私たちは自ら説くことを実践しようとしている。「Founder Durability」シリーズを開発・運営し、プロフェッショナルコーチの推薦情報を共有し、Shatterproofを通じて無料の支援リソースへのアクセスを提供し、創業者と直接関わり、創業者同士がつながる機会をつくっている。毎年開催するCEO Summitでは、トップコーチによる創業者のウェルネスに特化したセッションの時間を確保している。先月はワシントンに70人のCEOを集め、Leaders in Techと提携して進行を支援した。やるべきことはまだ多いが、これは出発点である。
今月初めの世界メンタルヘルスデーの精神に照らして、私はベンチャー業界の同僚たちに、創業者のウェルビーイングを仕事の一部として扱うよう強く促したい。なぜなら、次世代のグローバル企業は、それを築く人々が耐え得る限りにおいてのみ、耐久性を持つからだ。それは金銭的にも理にかなっており、小切手が決済されたずっと後まで創業者の記憶に残る支援でもある。私たちは何十年もかけて、リスクに価格を付け、ベンチャーの成果を測定するための、ますます高度な方法を築いてきた。
しかし業界として、私たちには、その重荷を背負うことが創業者にどんな代償を強いているのかを見ようとしない習慣がある。私たちが支援する創業者こそが資産であり、彼らのウェルネスはしばしばリターンと切り離せない。私たちが支援するあらゆる業界の安易な前提に挑む意思があるのなら、自分たちの業界にあるその前提に挑むのかどうかを問うのは、公正なことだ。
