筧：その特性が、プラスに働いたこともあるんですよね？
為末：陸上選手として強みになったのは、「単調な繰り返しを楽しめる」という点です。同じメニューを20年間コツコツ続けるような競技なので、そういうルーティンにはまると無心でひたすら続けられました。実は母も同じようなタイプで、父を亡くして落ち込んでいた時期に登山を始めたら、気づけば同じ山を2000回も登頂していたそうです（笑）。
あと、普通はいくら足が速くても、「自分は世界に行けるかもしれない」とまではなかなか思い込めないと思うんです。ですが、私には「自分は世界のトップになれる」と本気で信じ込めてしまう特性がありました。そうした「根拠のない自信」を真顔で持てたからこそ、オリンピックや世界選手権のメダルまでたどり着けたのだと思います。
筧：為末さんの場合、ひとつの対象に深く入り込む力が、「反復を続ける力」や「自分の可能性を信じる力」にもなっていたのですね。一方で、過集中の傾向がある人のなかには、その裏返しとして「注意が散りやすい」という面をあわせ持つ人も少なくありません。為末さんはいかがでしたか？
為末：確かに、 普段から注意が散漫になりがちでした。ただ、何かに深く入り込むと、周りの音が一切聞こえなくなるほど没頭してしまうんです。
筧：注意が散りやすい面と、一気にゾーンに入る面、両方を抱えていたのですね。気が散りやすいことに対して、工夫していたことはありますか？
為末：外からの刺激を減らす工夫をしていました。ノイズキャンセリングヘッドホンで周りの音を抑えたり、服のフードをかぶって視界を遮ったりして自分の世界にこもると、すごく集中しやすくなりました。当時の私は、「周りの環境に振り回されている」感覚だったんです。目の前にハードルがあれば集中できるけれど、周りが騒がしいと一気に気が散ってしまう。つまり、自分が何に集中すべきかを、自分自身でうまくコントロールできない感じでした。
集中しようと思っても、興味を持てないものに向き合うと、自分の意思とは関係なく注意があちこちに散ってしまうんです。だから学校でも、特に「これを覚えなさい」と言われるような授業が苦手でした。大人になった今でも、事務的な連絡などがすんなり頭に入ってこないことがあります。
「諦める力」で見極めたハードル転向の勝算
筧：為末さんは高校時代、短距離から400mハードルへと転向されています。 思い込みが強いと、一度決めた道をなかなか変えられないように思います。なぜ方向を切り替えられたのでしょうか？
為末：先ほどお話ししたように、私は何かに夢中になるとガーッと突き進んでしまう反面、興味を持てないことに対しては、とにかく集中できない人間なんです。
中学時代に100mで中学記録を作って日本一になっていたので、高校でも当然全国トップになれると思って陸上部に入部したんです。しかし、次第に100mで勝ち続けるのが難しくなっていった。高3になっても「絶対に100mで日本一になる」と思っていたのですが、指導者の先生から「100mのエントリーはやめよう」と提案されたんです。その時は恨みましたけど（笑）。
言われるがままインターハイで400mに出たら優勝し、そのまま世界ジュニア大会に出場することになりました。結果は4位で、成績としては悪くないのですが、1位との差は歴然でした。当時の私は「世界一になること」を前提に考えていたので、「400mでは世界一になれない」と限界を感じてしまった。
そんな時、友人が出場していた400mハードルの試合を見て、「ハードルならいけるかもしれない」と思い始めました。そこで、10月の国体で400mハードルに出場することにしたんです。練習を重ねるうちにタイムがどんどん伸びて、「自分が勝負すべき領域はここかもしれない」と感じるようになりました（同大会で為末さんは日本ジュニア新記録を樹立し、優勝）。同大会の1週間後には、「400mハードルでオリンピックに行く」と決意していましたね。
