極渦の役割とは？
極渦は、筆者のような大気科学者の間ではよく理解されている現象だが、SNSや一般メディアでは誤解されて伝えられることが多い。北極のハリケーンではないし、人類を襲う巨大な嵐でもない。上層大気によく見られる、明確に解明された一般的な現象だ。
NASAのウェブサイトには、「南極を取り巻く季節的な風の流れである成層圏極渦は、極成層圏雲を形成するのに必要な極寒の空気を閉じ込めることで、重要な役割を果たす」と記されている。臭素や塩素を含む人為起源の化合物が成層圏に運ばれると、紫外線によってそれらの雲の中で一連の化学反応が生じる。そこで遊離した塩素原子と臭素原子が、オゾンの破壊を促進するのだ。
NOAA化学科学研究所の研究員であるエイミー・バトラーによれば、今年は極渦が特に大きかったため、最も強い風の領域が南極点からずれた。これによって、オゾン破壊が発生しやすい条件の区域が広がったという。ニューマンやバトラーのような科学者は、人工衛星や、南極点基幹大気観測所から打ち上げられる観測気球に搭載された器具を用いてオゾン破壊を測定・追跡している。
オゾン層の回復は、科学における最も偉大な成果の1つであり、私たちの健康や福祉に直結している。皮肉なことに、かつては多くの懐疑論者が、フロン類などの化合物がオゾン層を破壊しているという説を疑っていた。膨大な誤情報や否定論、規制に対する反発が存在したのだ。しかし、最終的にモントリオール議定書が採択され、オゾン層は回復への道を歩み始めた。この経緯は、気候変動をめぐる現代の文脈において、どこか聞き覚えがないだろうか。
