今日では、気候変動や水資源の問題、大気汚染、データセンターに関する議論を耳にすることが多い。オゾンホールが中心的な話題になることは通常なくなり、それ自体は良い状況だと言える。オゾン層を破壊する物質を規制する世界的な政策対応のおかげで、成層圏のオゾン層は回復の過程にある。しかし、オゾンホールは2026年において、比較的大規模に拡大した。米海洋大気局（NOAA）と米航空宇宙局（NASA）の合同プレスリリースによると、「強力な極渦（きょくうず）によって拡大した2026年のオゾンホールは、48年間の観測史上、7番目の大きさを記録した」という。今年、極渦がこれほど大きくなった理由と、長期的な回復傾向を懸念する必要がほぼない理由を以下に解説したい。
オゾンホールの基本知識
エアコンやエアゾールスプレー缶、断熱材などに以前使われていたフロン類（CFC）などの化合物が削減されていなければ、オゾンホールはさらに大きくなっていたはずだ。過去数十年において科学者たちは、地球を保護するオゾン層を、これらの化合物が破壊していることを突き止めた。NASAのウェブサイトには、「1987年のモントリオール議定書に基づく規制が、成層圏オゾンの長期的な回復を今も後押ししていることが、NOAAとNASAの科学者による継続的な観測から明らかになっている」と記載されている。大気中に残留する化合物が分解されれば、オゾンホールは2070年ごろまでに回復する見込みだ。なぜオゾン層が重要なのだろうか。それは人間、植物、動物を、有害な紫外線から守ってくれるからだ。いわば天然の日焼け止めである。筆者がジョージア大学の授業でよく学生に話すように、成層圏のオゾンは私たちの味方だが、私たちが暮らす地表付近では大気汚染物質となる。
2026年のオゾンホール：何が起きたのか？
プレスリリースによると、「オゾン層破壊がピークを迎える2026年9月7日から10月13日にかけて、オゾンホールの平均面積は約960万平方マイル（約2500万平方km）に達した。これは米国の国土面積の2倍以上に相当する」という。筆者のNASA時代の同僚であるポール・ニューマンは、世界有数のオゾン専門家であり、メリーランド大学の上級科学者を務めている。ニューマンは、「近年、年ごとのオゾンホールの形成時期が遅くなっており、これはオゾン層が回復しつつあることを示している」と説明する。さらに「しかし、今シーズンは、異例なほど強力な極渦が南極におけるオゾン破壊期間を長期化させ、ここ10年で見られなかった規模までホールを拡大させた」と続けた。2026年のオゾンホールは9月中旬に最大となり、1050万平方マイル（約2720万平方km）に達したが、これは過去最大を記録した2000年のオゾンホールより約10％小さい。
