AIを使えば、企業はより多くのものを生み出せる。だが、そうして生み出されたものを人々が必要としているのか、欲しいと思うのか、そもそも買えるのかは、また別の問題だ。
この問いを浮かび上がらせているのが、AI大手のAnthropic（アンソロピック）が予定している新規株式公開（IPO）をめぐって、投資家がここ数日見せている慎重な姿勢だ。当初2兆ドル（約316兆円）前後と見込まれていた評価額は、1兆5000億ドル（約237兆円）前後を軸に協議されるようになった。この変化は、これから実施される株式公開について見込みを見直したもので、実際に市場価値が下がったわけではない。それでも、AIの拡大を支える採算に向けられる目が、厳しさを増していることの表れだ。
アンソロピックは米国時間11月2日、IPOに向けた目論見書（S-1）の改訂版を、米証券取引委員会（SEC）に提出した。それによると、同社が結んでいる購入契約とリース契約の支払い額は、合わせて約8954億ドル（約141兆4700億円）にのぼる。その大半は、AIを動かすための計算能力とインフラに関するもので、契約は今後20年にわたる。これらの契約のすべてが、いま抱えている借金というわけではない。条件付きのものも含まれている。それでも、将来の資金や資源のとてつもなく大きな部分が、前もって押さえられていることに変わりはない。
第3四半期（7〜9月期）の売上高は約170億ドル（約2兆6900億円）に達した。だが、前の四半期からの伸びで見ると、計算能力とインフラにかかる費用は、売上高を上回るペースで増えた。株式報酬などの一部の費用を除いて計算する調整後の営業利益率も、低下している。そして、それ以上に重要なのは、AIによって生まれる製品やサービスが社会に幅広い価値をもたらせるのかどうかが、まだわからないことだ。
19世紀の工業化は、モノの供給を増やし、日々の暮らしのあり方を変えた。鉄道と蒸気船は、時間や費用がかかりすぎてそれまで行き来できなかった距離を越えて、人やモノを運んだ。機械による生産は、多くの品物を、より多くの人の手に届くものにした。こうした変化は繁栄をもたらす一方で、搾取や社会の混乱も招いた。それでも、社会の生産力を高めたという貢献は、はっきりと目に見えるものだった。
