2026年オリオン座流星群、完全観測ガイド
・見ごろはいつ？
オリオン座流星群は毎年秋に数週間にわたって活動する。米国流星協会（AMS）によれば、活動期間は10月2日〜11月7日で、最も多くの流星が出現する極大夜は10月21日〜22日。天文情報サイトEarthSkyによると、2026年の極大時刻は世界協定時（UTC）10月21日午後6時（日本時間22日午前3時）頃と予測されている。
もっとも、正確な極大時刻にこだわる必要はほとんどない。活動が急激にピークを迎える一部の流星群と異なり、オリオン座流星群は数夜をまたいでなだらかにピークが続く傾向がある。20日から23日ぐらいまでは、夜間から明け方にかけて観測に挑戦してみる価値があるだろう。
26日の満月に向けて満ちゆく月が、夜半過ぎまで夜空を明るく照らすため、観測のタイミングを見計らうことが何より重要だ。地平線近くにあっても月明かりは邪魔になる。しかし、月が沈めば空はぐっと暗くなる。今年は10月22日（木）の未明〜夜明け前、まだ夜の闇が濃いうちが最大の狙い目となる。
・流れ星はいくつ見える？
月のない完全な闇夜であれば、極大時には1時間あたり10～20個の流星が出現する。ただ、流星観察においては、光害、雲、月明かり、視界を遮る障害物などにより、実際に見える数は減ってしまう。1時間に5個程度見られれば上出来だ。
オリオン座流星群は、流星の流れる速度が速いことで知られる。大気圏への塵の突入速度（対地速度）は毎秒約66kmで、明るい流星が多く、消滅した後にも「流星痕」というイオン化したガスの輝く軌跡が残光としてしばらく残るのが魅力的だ。「火球」と呼ばれる特に明るい流星が出現することもある。
流星群を観察する際は、決して天体望遠鏡や双眼鏡を使ってはならない。どちらも観測のチャンスを大幅に減らしてしまうからだ。むしろ、人工の明かりから離れ、できるだけ広く空が見渡せる場所へ行こう。目が暗闇に慣れるまで20分ほど辛抱強く待ち、その間スマートフォンを見るのは我慢すること。オリオン座流星群の流星は、その軌跡を放射点まで遡って追跡できるが、頭上のどこにでも現れる可能性がある。
観測史上最大の彗星
ハレー彗星の核の大きさは、長さ約15km、幅約8kmだ。では、これまで発見された中で最大の彗星をご存じだろうか。それは「ベルナーディネッリ・バーンスティーン彗星（C/2014 UN271）」である。米航空宇宙局（NASA）のハッブル宇宙望遠鏡の観測データによると、核の直径は約129kmで、ハレー彗星の約10倍の大きさに相当する。
この彗星は、国際的な掃天観測プロジェクト「ダークエネルギーサーベイ（DES）」で撮影された古い画像の中から発見され、2021年にその存在が明らかになった。太陽系の外縁を取り囲むように無数の巨大な氷天体が集まっている領域「オールトの雲」を起源とする。2031年1月には太陽から11AU（天文単位、1AUは太陽と地球の平均距離）、つまり土星の軌道のすぐ外側まで到達する見込みだ。
