進化する「起業家の役割」「持続可能な生産エコシステム」構築者へ
ヘンドリック・マイヤーオーレ, ハラルト・コンラット
日本の工芸については、伝統技術をどう守り、高齢化が進む産地をどう維持し、知識を次世代へ継承できるかという「保存」の観点から語られることが多い。では、その工芸を海外へ届けるとき、伝統を製品やブランド、ビジネスへと「翻訳」するのは誰なのか。
私たちは現在、日本研究と国際マーケティングという専門を生かし、日本の工芸品の海外マーケティングと仲介者の役割について共同研究を進めている。2026年3月には、日本の工芸品を海外で販売する企業を12社取材したほか、政策立案者や支援団体にも話を聞いた。興味深かったのは、起業家たちが当初の想定を超えて、さまざまな役割を担っていたことだ。工芸品を海外で売るには、商品を届け、販売先を開拓するだけでは足りない。素材や技法、ものづくりの背景にある価値を、海外の顧客に理解されるかたちで伝える必要がある。一方、海外市場の嗜好や価格感覚、商品の使われ方をとらえ、日本の生産者にフィードバックすることも求められる。つまり彼ら彼女らは、生産者と海外市場の間に立ち、異なる文化や商習慣を双方向に「翻訳」しているのだ。しかも多くの起業家は、利益を超えた動機についても語り、海外に新たな需要を生み出すことで、生産者や産地の存続を支えたいという。商品を仲介するだけでなく、市場をつくることで文化の担い手を支える。
では、活動をどう持続させるのか。「日本らしさ」への過度な依存にはリスクがある。日本への関心は市場や流行によって変化し、政策や地政学的動向にも左右されるからだ。むしろ、「日本」そのものを前面に出すのではなく、商品カテゴリーや産地、素材、ライフスタイルを軸にブランドを構築するほうが有効かもしれない。海外の消費者は、必ずしも国境に沿ってデザインや工芸、食、暮らしをとらえているわけではない。さらに、起業家の役割はそこで終わらない。日本の工芸を支える生産ネットワークは高齢化し、弱体化している。事業を持続させるには、素材や技術、物流、後継者、人材まで、生産エコシステム全体に目を向ける必要がある。
日本の工芸の未来は、輸出を増やしたり、伝統を魅力的に語ったりすることだけにかかっているのではない。海外に市場をつくり、生産者との持続的な関係を築き、さらに生産を支えるネットワークを強くしていく。私たちが調査した起業家たちの役割は、すでにそこまで広がり始めている。彼らはもはや「日本の輸出業者」ではなく、ブランド、市場、そして持続可能な生産エコシステムの構築者なのである。
