自分は価値ある存在という感覚は、自分の存在が何らかの違いを生み出しているという実感のことだ。つまり、自分の人生には意味や価値があり、他の人が自分の存在に気づき、自分を頼りにし、自分がいなくなれば寂しいと感じてくれるという感覚だ。心理学者はこれを2つの形で研究している。1つは、友人やパートナー、チームなど特定の人たちにとって自分が重要な存在であることだ。もう1つは「実存的重要感」と呼ばれるもので、自分の人生が物事の大きな枠組みの中で価値を持っているという、より広い意味のものだ。
これにより、充実感という問題そのものの捉え方が変わる。人は毎日心地よいと感じる必要はない。必要なのは、自分の存在がどこかで認められていると感じることだ。
「自分は価値ある存在」という感覚が幸福を上回る理由
病気の子どものために午前3時に起きている親を想像してほしい。そんな時に心地よいことは何一つないが、これほど自分の存在の重要性を明確に感じられる瞬間は他に想像しがたい。その子どもは親を必要としており、親も子どももそれを理解している。
子育てや介護、負担の大きい仕事など、人生で最も意義深い役割の多くは、その瞬間において最も楽しいものではないことが研究で示唆されている。そうした役割がしばしばもたらすのは、「自分は価値ある存在」という感覚だ。ナチスの強制収容所を生き延びた精神科医ヴィクトール・フランクルは、「生きる『意味』を持つ人は、どのような『生き方』にも耐えることができる」という、哲学者フリードリヒ・ニーチェの言葉をたびたび引用した。多くの場合、その「なぜ」とは、自分を必要としている誰か、あるいは何かだ。
また、「自分は価値ある存在」という感覚は、単なる快楽より、慣れて薄れることがはるかに少ない。住み心地の良い住居にはすぐに慣れてしまう。だが、自分を愛する誰かに必要とされていることに慣れるのは、はるかに難しい。
また、自分が「価値ある存在である」という感覚は、一時的な快楽に比べて、慣れによって色あせることが圧倒的に少ない。私たちは素敵な部屋にはすぐに慣れてしまう。しかし、『自分を愛してくれる誰かに求められている』という状態には順応しにくいものだ。
不幸な人が「自分は重要ではない」と感じる理由
「自分は価値ある存在」という感覚の欠如には明確な特徴がある。「意味の喪失」と呼ばれる現象を研究する心理学者たちは、何の問題もなさそうに見えても、人生が空虚で無意味に感じられるという苦痛を伴う感覚について述べている。これはうつと重なる部分もあるが、同じものではない。
こうした状態にある多くの人はそれでも仕事をし、人と交流し、笑っている。欠けているのは、そうしたことが何らかの違いを生んでいるという実感だ。学術誌『BMC Psychiatry』に2022年に掲載された研究では、新型コロナウイルス感染症のパンデミック初期の数カ月間にわたって人々を追跡した結果、意味の喪失は時間の経過とともに精神的苦痛を深める傾向がある一方、人生に強い意味を感じていることはそうした苦痛を遠ざけるのに役立つことがわかった。
