自然の中で屋外の時間を過ごすことがメンタルヘルスに良いことは、多くの人が知っている。では、それは身体の健康にもどのような恩恵をもたらすのだろうか。
英国のフィットネスコーチであるジョー・ウィックスは、ヘルスケアプロバイダーのBupa（ブパ）による新しいポッドキャスト番組「Health or Hype（健康か、誇大広告か）」の一環として、神経科学者のキャサリン・テンプラー・ルイスとタッグを組み、屋外で過ごすことは体に良いという広く信じられている説を科学的に検証した。
このエピソードでウィックスは、ロンドンから移動してコーンウォールの田園地帯で1日を過ごし、さらにウォルサムストウ湿地でバードウォッチングを行うことで、より身近な自然が及ぼす影響も検証した。
いずれの体験中も、ウィックスは研究者に心拍変動、脳波（EEG）による脳活動、自己申告による気分などの健康データを調べることを認めた。
ウィックスはインタビューで、より落ち着いた環境にいるときに「脳の中で実際に何が起きているのか」を見てみたかったと語った。
「私たちはコーンウォールにあるカビラという素晴らしい温帯雨林に行き、私は基本的に、携帯電話もテクノロジーも持たずにそこに身を置きました」とウィックスは筆者に語った。
「その影響は驚くべきものでした。とても穏やかでリラックスした気分になりました。メンタルヘルスが確実に変わりました」
テンプラー・ルイスによると、ウィックスのバードウォッチング体験から得られた予備的な結果では、ロンドンのはるかに混雑した都市部で測定した場合と比べ、自然の中で過ごした際にストレス関連の脳活動が明確に低下したという。
さらに研究チームは、脳の左右の前頭領域間の電気活動を測定する「前頭部アルファ波非対称性」をモニタリングしたと説明した。
テンプラー・ルイスはまた、ウィックスの脳内で、注意力や精神的負荷に関連する「前頭正中部シータ波」も測定したと述べた。
「自然の中でリラックスし、そこに意識を向けていると、処理すべき情報が少なくなり、脳に再充電して焦点を合わせ直す機会が生まれます」とテンプラー・ルイスは述べた。これはストレスホルモンであるコルチゾールの低下とも関連づけられている。
「ジョーの場合、自然の中でバードウォッチングをしている短い時間のうちに、心拍数が低下し、左前頭部のアルファ波が増加し、前頭正中部シータ波が低下し始めました。これは、自然が私たちのリラックスと回復を助ける力に関する最近の研究を裏づけるものです」
ウィックスは、この実験に参加してよかったと語った。
「熱帯雨林で何日も何時間も過ごす必要はありません。公園のような環境に20分いるだけでもいいのです」とウィックスは述べた。
「川沿いを歩きながら、自然とともに今この瞬間に意識を向ける時間を持つこともできます。私は自分自身のためにそれをしたいですし、子どもたちにも教えたい。木々を見上げながらただ座っていてもいいのだということを、子どもたちに根づかせたいのです」
テンプラー・ルイスは、自然の中にいることには、より清浄な空気など、ほかにも健康上の利点があると付け加えた。
「私たちは1日の約90%を屋内で過ごしていますが、私たちの脳はそのために進化してきたわけではありません。自然の中にいると、心を落ち着かせる素晴らしい効果が得られます」
「雲や葉のような自然のパターンを見渡すと、注意が和らぐのがわかります。リラックスするにつれ、脳内で創造性に関わるアルファ波が増えることと関連づけられています。都市環境にいるとき、私たちは安全だと感じます」
「そして、それは森を訪れることでなければならないわけではありません。並木道を歩くことや、室内に植物を置くことさえ、気分を高めてくれます」
Bupaのグループ最高医療・サステナビリティ責任者であるメルヴィン・サムソン博士は声明で、健康な人々には健康な場所が必要であり、その両者の関係は多くの人が考える以上に密接だと述べた。
サムソン博士はさらに、このポッドキャストのエピソードが、人々が自らの健康について十分な情報に基づいて判断する助けとなり、私たちが暮らし、働き、時間を過ごす場所がウェルビーイングにどのような影響を与え得るのかについての対話を促すことを期待していると述べた。
このポッドキャストシリーズは、ワイルドライフ・トラスト（Wildlife Trusts）の報告書が、イングランドの全選挙区のほぼ半数で自然へのアクセスが限られていると警告する中で公開された。
アーバー・デイ財団（Arbor Day Foundation）の最高経営責任者（CEO）であるダン・ランベはインタビューで、木々のそばにいることが私たちの身体的・精神的健康の双方に有益であることを示す科学的証拠が増えていると述べた。
ランベはまた、ケンタッキー州で進められている「Green Heart Louisville」プロジェクトにも言及した。同プロジェクトでは、都市部の近隣地域に数千本の木を植えることが、人間の健康を改善し、慢性疾患を減らすことにつながるかを研究している。
「治癒を加速させる手段として、木々や緑地を取り入れる医療機関がますます増えています」とランベは筆者に語った。「木々の近くにいると気分が良くなることは、誰もが実感しています」
長寿とウェルネスの専門家であるゲイリー・ブレッカは声明で、緑地に短時間触れるだけでもコルチゾールを下げるには十分だと述べた。
ブレッカはさらに、朝の光を8〜12分間目に入れることは、概日リズムをリセットするうえで、ほとんど何よりも効果があると付け加えた。
「遠く離れたサファリに行く必要はありません。公園、庭、通勤途中の並木道、いずれも該当します」と彼は述べた。
