世界の食料システムに対する次の大きな脅威が、すでに太平洋の熱帯域で勢力を強めている。急速に発達しつつある「スーパーエルニーニョ」は、収穫量に打撃を与え、世界の食料供給を混乱させ、農家や消費者のコストを押し上げる可能性がある。
世界気象機関（WMO）によると、エルニーニョ現象はすでに発生しており、さらに発達する可能性が高く、その影響は2027年まで続く見通しだ。この現象は、一部の地域に干ばつや猛暑、森林火災をもたらす一方で、別の地域には壊滅的な洪水をもたらす可能性がある。英国のような温帯地域では、例年より雨や嵐の多い冬と、さらに暑く乾燥した夏に見舞われることになる。
英国の農家にとって、エルニーニョへの備えとは、豪雨と長期化する干ばつの双方に対して農地の回復力（レジリエンス）を高めることを意味する。土壌が圧密（踏み固め）されると、水の吸収効率が低下し、作物を育てるために土壌に残る水分が少なくなってしまう。
こうした背景の中、英国の農場試験から得られた新たなデータは、土壌の構造と生物学的環境を改善することで、不安定さを増す気候から牧草地を守れる可能性を示唆している。2026年の干ばつ期において、生きた微生物の散布と土壌のエアレーション（通気作業）を組み合わせたところ、未処理の牧草地と比較して牧草の減少が93.5%抑制された。
この処理によって、水の浸透率も86%向上し、雨水が地表を流れるのではなく、土壌に浸透しやすくなった。これにより、農地は豪雨時により多くの水を蓄え、乾燥期にはより多くの水分を利用できるようになる可能性がある。
牧草が増えればコストは下がる
ハンプシャー州の牧草地で行われたネティ・パリサー氏主導の12カ月間にわたるAerWorxの試験では、生きた微生物を含む処理剤「Microbz（マイクロブズ）」と、他のいくつかの土壌製品が比較された。それぞれの製品は、エアレーションを行う場合と行わない場合の両方でテストされた。
牧草地の生産性は、水分を除いた草の重量を意味する「乾物量」を用いて測定された。干ばつ期において、Microbzとエアレーションで処理した区画の減少量は1ヘクタールあたりわずか30キログラムであったのに対し、未処理の区画では460キログラムであった。
1年間を通じて、この併用処理を施した牧草地は、未処理の牧草地よりも牧草の乾物量を26%多く生産した。追加で得られた1ヘクタールあたり456キログラムの牧草は、飼料価値に換算すると1ヘクタールあたり約150ポンドと見積もられる。
「特に興味深かったのは、Microbz単体でも十分に機能したものの、AerWorxと組み合わせることで、牧草の乾物生産量の面で最も優れた効果を発揮したことです」とパリサー氏は語った。
彼女は、この結果について、土壌が微生物の繁殖に適した物理的条件を提供することで、土壌の生物学的な機能がより発揮されることを示していると考えている。
土壌が雨を吸収するのを助ける
健康な土壌は、スポンジのように機能する。土の中の隙間を水や空気が移動し、根が伸び、微生物が繁殖する。
圧密は、それらの隙間を押しつぶしてしまう。これは、重機や家畜が、特に地面が濡れている時に土地を繰り返し踏み固めることで発生する。その結果、雨水が地表に浸透しにくくなり、その多くが表面流出として失われてしまう。
AerWorxの機械は、既存の芝をほとんど傷つけることなく、地表の下に隙間を作り出す。一方、Microbzは、土壌の健全性、養分の有効性、植物の成長をサポートすることを目的とした、自然由来の生きた微生物を導入する。
今回の試験は、これら2つのアプローチを併用することで、より高い効果が得られる可能性を示唆している。エアレーションが土壌を切り開くことで、水、根、そして微生物にとってより良い環境が整うからだ。
Microbzのマネージング・ディレクターを務めるケイト・ウォード氏は、英国の農地の最大400万ヘクタールが圧密の影響を受けている可能性があると見積もっている。
「効果的なエアレーションと土壌生物学の恩恵によってこの土地を切り開くことができれば、干ばつの頻度が増しても、土壌により多くの水を蓄え始めることができます」とウォード氏は述べた。
これにより、農家は激しさを増す異常気象の「両局面」に対処できるようになる。豪雨を効果的に吸収する土壌は、表面流出を減らすと同時に、乾燥した気候が戻ってきたときには、作物や牧草が利用できる水分をより多く蓄えておくことができる。
健康な土壌が食料安全保障を支える
今回の試験結果は、8月中旬までにイングランドの71%が干ばつに見舞われた夏に続くものだ。農家からは、猛暑と降雨不足が家畜の飼料や農家の財務を圧迫し、牧草の生育不良や作物の減収が報告されていた。
畜産農家にとって、牧草の消失は、他のコストがすでに上昇している時期に追加の飼料を購入しなければならないことを意味する。異常気象が英国全土や他の食料生産地域の農地に同時に影響を及ぼせば、その影響はサプライチェーンを通じて広がり、最終的には消費者にまで及ぶことになる。
「健康な土壌は、回復力のある食料システムの基盤です」と、セーブ・ソイル（Save Soil）のチーフ・サイエンス・オフィサーであるプラヴィーナ・スリダール氏は述べている。「土壌有機物を構築し、土壌構造を修復し、活発な土壌生物学をサポートすることは、保水力や養分循環能力を向上させ、農家が変化の激しい天候に適応するのを助けます」
土壌の健全性を改善したからといって、干ばつや洪水を防げるわけではない。しかし、農地が降雨をより効果的に活用し、厳しい環境下でも食料生産を守る一助にはなるだろう。
農場試験から広範な取り組みへ
ハンプシャー州での調査結果は有望なものだが、あくまで初期段階のものだ。この試験は1カ所の牧草地で12カ月間行われたものであり、詳細な論文はまだ発表されていない。
異なる地域、土壌タイプ、作物、農業システムにおいて、この結果が再現されるかどうかを確定するには、より大規模な第三者による試験が必要となる。また、これらの改善効果が数年間にわたって持続するかどうかも検証されるべきだ。
それでも、今回の知見は今すぐ始められる実践的なステップを示している。英国は、どこの農地で圧密が最も深刻化しているかを特定し、土壌評価をより利用しやすくし、農家が自身の土地に適した対策を選択できるよう支援する必要がある。今後の研究では、物理的および生物学的な土壌処理を別個の解決策として捉えるのではなく、一括して検証すべきである。
土壌の回復力もまた、食料安全保障計画のより中核的な要素となる必要がある。異常気象への備えは、牧草の生育が止まり、作物が不作になり、緊急支援が必要になる前に始めなければならない。
単一の対策だけで、英国の農業をエルニーニョや気候変動から守ることはできない。しかし、気候の不確実性が高まる中、水を吸収し、健康な根を支え、牧草を維持できる農地こそが、より適切に対処できるだろう。
英国は、太平洋で強まる気候変動の原動力を制御することはできない。しかし、このエルニーニョや悪化の一途をたどる気候変動に伴って発生する鉄砲水や長期にわたる干ばつに対抗するため、私たちの貴重な土壌を保護し、強化することは可能なのだ。
