ヒト特有の脆弱性を説明する有力説
生物学者は前述の再配置を「喉頭下降」と呼ぶ。そして、それがなぜ進化したのかをめぐる有力な説明は、発話を中心に据えている。喉頭が下がると声道が長くなり、声帯の上に、より大きく調整しやすい共鳴空間が確保される。舌と軟口蓋が操作するこの空間によって、ヒトの言語に不可欠な多様な母音や子音を生み出すことができるのだ。喉頭がより高い位置にある他の霊長類の多くは、制御可能な発声の種類がヒトに比べてはるかに限られている。つまり、発話に適した喉を獲得した代償として、安全な嚥下の要求がいくらか損なわれたということだ。
このように捉えるなら、それは欠陥というより、進化においてよく見られる妥協だ。自然選択は新しい構造を無から設計するのではなく、すでにあるものを作り替える。そして、それが単一の目的だけのためであることはめったにない。言語に適した喉は、同じ変化によって、かつてより安全に行っていた機能に関しては不利になることがある。
ヒトの喉がなお謎を残す理由
すべての生物学者が、発話を唯一の説明とみなしているわけではない。2001年に生物学分野の学術誌『ロンドン王立協会紀要B（Proceedings of the Royal Society B）』に掲載された研究は、アカシカとダマジカにも下降した喉頭があることを確認し、この特徴は発話のような能力を可能にするためではなく、鳴き声の主の体格を実際より大きく見せる機能を持つ可能性があると論じた。これは、喉頭下降がヒト特有のものではなく、異なる系統で複数の理由によって進化した可能性を示す証拠である。
この論理をさらに広げ、ヒトの喉頭下降は、直立歩行や食生活の変化に伴って生じた頭蓋、顔、首の広範な変化と絡み合っている可能性があり、発声の柔軟性は本来の原動力というよりも、幸運な結果（副産物）にすぎないのではないかと主張する研究者もいる。証拠は発話との関連を強く示しているが、その全体像の解明はいまだ途上にある。
ヒトの赤ちゃんが成人より安全な理由
この解剖学的構造はまた、危険が人生全体に均等に分布していない理由も説明する。乳児は、より安全な高い喉頭の構造をまだ備えているため、この特定の危険からはおおむね守られている。乳児の窒息リスクは、物の大きさや咀嚼の未熟さなど、別の要因に由来する。
リスクは成人期を通じて上昇するが、その主因は行動にある。急いで食べる、飲み込む途中で話す、食事前にアルコールを飲むといった行為はいずれも、喉頭蓋が動作する一瞬のタイミングを乱す。そして高齢期を迎えると、別の理由からそのリスクが再び高まる。加齢により、嚥下を調整する筋肉の可動域や力、速度が低下する「老嚥（ろうえん。加齢にともなう嚥下機能の低下）」が生じ、臨床医が「嚥下障害」と呼ぶ、より顕著な困難へと進行することがある。
言語のための余地を生み出した同じ1本の通路のつくりは、人生を通じて体とともに変化するリスクを持つことになる。最も安全なのは生の始まりであり、最も脆弱なのはその終わりなのである。
