2000年代初頭、米国のサッカー界は不安定さを抱えながらも、希望を感じさせる状況にあった。1996年に発足したメジャーリーグサッカー（MLS）は、財政面でも文化面でも、なお安定化の途上にあった。
「マイアミ・フュージョン（Miami Fusion FC）」や「タンパベイ・ミューティニー（Tampa Bay Mutiny）」といったチームの消滅を含むMLS初期のつまずきは、リーグの脆弱性を浮き彫りにした。国際的には、米国男子代表はそれまでの低迷を経て再浮上していたものの、世界的な強豪として定着した存在ではなかった。総じて、サッカーは米国の主流文化の外側にとどまり、人気の面でアメリカンフットボール（NFL）やバスケットボール（NBA）、野球（MLB）、さらにはアイスホッケー（NHL）にも大きく後れを取っていた。
それでも、長期的成長の土台は築かれていた。大きなきっかけとなったのが、米国がホストを務めた1994年のFIFAワールドカップである。この大会は直ちにサッカーの爆発的な広がりをもたらしたわけではないが、その構造的な遺産は重要な意味を持つことになった。MLSの創設やインフラ整備、米国サッカー連盟（USSF）の組織運営の改善に直結したのである。
しかし1990年代後半になると、当初の熱狂は冷めつつあった。この大会は静かに競技の発展のあり方を変革していったため、その真の影響は徐々に現れることになった。転機になったのは、1998年のブルース・アリーナの代表監督就任だ。アリーナは、戦術的規律と組織性、そして米国が国際舞台で戦えるという確信をチームに植えつけた。
彼の指導の下、男子代表は組織的な守備とチームの結束を基盤とする実利的なスタイルを確立した。1998年から2006年まで続いたアリーナ監督の在任期間は、米国サッカー史の中でも最も大きな影響を与えた時代の一つとして広く評価されている。
