今週発表された消費者物価指数が年率3.8%上昇という高インフレを示したことで、affordability（購入可能性）が人々の関心事となっている。しかし、一般的な消費者インフレは、データセンターにおけるインフレと比較すれば取るに足らないものだ。
テクノロジー市場では、インフレがあらゆる場所で発生している。特に顕著なのが、メモリやストレージデバイスといった技術コンポーネントの価格の急騰だ。これらの販売は、AI関連の設備投資ブームによって牽引されている。このことは株価のインフレも引き起こしており、Micron（マイクロン）やSandisk（サンディスク）といったメモリ関連株が現在の上昇相場を主導している。
メモリ、ストレージ、AIを含むデータセンターの主要構成要素の価格は、四半期ごとに最大90%という高い率で急騰している。これはマイクロンのようなメモリ企業にとって恩恵となっており、同社の株価は3年間で1,100%上昇した。
もちろん、この過熱した市場がいつ冷え込むかは不明だが、1つ注目すべきことがある。テクノロジー上昇相場のインフレ要因は、必ずしも良いことではない。自動車保険のインフレが良くないのと同じだ。コスト上昇は市場にさらなるリスクをもたらす。なぜなら、インフレがどの程度、一時的で持続不可能な成長の幻想を引き起こしているかを測定し予測することが困難だからだ。
メモリ、最も人気のあるコモディティ
物の価格が上がることは、必ずしも良いことではない。メモリ価格は変動が激しいことで知られており、この技術は一般的にコモディティと見なされている。つまり、現在の売上高増加と利益率は、歴史が示すように、一時的なものと考えるべきだ。
これはインフラ構築にとっても良いことではない。メモリはインフラにとって、ガソリンが自動車旅行にとって持つのと同じ意味を持つ。価格が上昇すると、モバイルデバイスからAI消費を駆動するサーバーまで、技術サプライチェーンのあらゆるもののコストが増加する。インフレはシステム内のあらゆる機器に波及している。
このブームは、世界のDRAM市場の90%以上を支配していると推定されるSamsung（サムスン）、SK Hynix（SKハイニックス）、マイクロンといったメモリ企業にとっては素晴らしいものだったが、世界の他の地域にとっては良いことではない。これは、夏休みのロードトリップに出かけようとしているときに、Exxon（エクソン）の業績を祝うようなものだ。
創造的な回避策
ここで大きな疑問がある。テクノロジー関連の売上高、設備投資、電子機器支出の増加のうち、どれだけが価格インフレに起因するものなのか。
株式市場はメモリ価格の持続可能性について過度に楽観的かもしれないが、これは他の問題も引き起こす。価格変動の激しさはサプライチェーンに困難をもたらし、一部の企業がメモリを買いだめしたり、二重発注したりし始める可能性がある。これはさらなる変動の下地を作る。
メモリ不足により、企業は日々創造的な対応を迫られている。新しいソフトウェアアプローチやイノベーションが展開され、データをより安価なストレージにオフロードするなど、メモリを最適化する技術が重視されている。例えば、VAST AIは最近、フラッシュメモリを再利用するプログラムを開始した。VASTのアーキテクチャは、活用されていないレガシーSSDメモリの使用を重視し、それをメモリインフラの需要があるAI分野に移植している。
クラウド企業も積極的に解決策を模索している。AI推論需要の近くにデータを保存するために使用されるKVキャッシュの台頭は、メモリ需要の一因となっている。グーグルは、言語モデルのKVキャッシュをターゲットとしたTurboQuantと呼ばれるカスタムメモリ圧縮システムを開発し、ハードウェアレベルでデータを圧縮して処理とメモリスペースを解放している。
しかし、これらは全体の中では小さな修正に過ぎない。誰もが依然として非常に高価なメモリを購入している。
クラウド設備投資のインフレ問題
メモリ価格の急騰は、クラウド企業による設備投資の過大なコストの一因となっており、これは将来の支出経路の予測を困難にしている。
設備投資が増え続けているのは、設備投資がメモリ需要を駆動し、それがメモリをより高価にし、さらなる設備投資を必要とするからだ。
言い換えれば、支出が増加するにつれて、それがさらなるインフレを煽り、それがコストを増加させる。経済学101だ。より少ない財を追いかけるドルが増えれば、あらゆるものの価格が上昇する。
これがリスクを増大させる理由は次の通りだ。インフレが収まったときに何が起こるかを測定することは非常に困難だ。メモリ価格が50%急落したら、設備投資はどれだけ減速するのか。
過去のバブルサイクルと同様に、これは自己増殖的なスパイラルを引き起こす可能性がある。メモリ価格が下落する。メモリを買いだめしていた企業は供給過剰となり、それを放出する。価格はさらに下落する。メモリ企業の株価が暴落する。価格が下落しているため、設備投資額が減少し始める。そしてこれが続く。
最近の決算サイクルを受けて、Raymond James（レイモンド・ジェームズ）のアナリストであるサイモン・レオポルド氏は、AI投資に牽引され、ウェブスケール全体の設備投資が前年同期比80%増加していると述べた。しかしレオポルド氏はまた、これの一部は財そのもののインフレによって引き起こされていると指摘した。
多くのテクノロジー投資家は、単にインフレを買っているだけだ。
「インフレ、主にメモリからのインフレが、増加を引き起こした」とレオポルド氏は書いている。レオポルド氏は自身の調査で、投資家はインフレが収まったときの複合効果に警戒すべきかもしれないと述べており、それは年後半に起こる可能性がある。同氏はこれを潜在的な「エアポケット」と呼んでいる。
複合的なリスクが増大している
主にAIインフラ構築によって牽引され、過去3年間で設備投資が急増したのと同時に、営業キャッシュフローも増加したが、設備投資ほど速くはなかった。これによりフリーキャッシュフローが圧縮され、セクター全体で設備投資集約度が上昇している。
下のチャートでは、上位5社のハイパースケーラーの資本集約度、つまり設備投資に割り当てられるキャッシュフローの割合が、ほぼ100%に達している。これは、業界が構築資金を調達するために、キャッシュフローに加えて、ますます負債に頼っていることを意味する。
メモリ価格が下がれば、ハイパースケーラーにとっては、それほど支出する必要がないため良いことだ。しかし、設備投資への熱意によって煽られてきた株式市場、特にメモリ関連株にとっては、おそらく良いことではないだろう。
インフレと設備投資が協力して価格と株価の上昇を複合的に増幅させているのと同様に、同じシステムが逆方向に働く可能性がある。需要が減少すれば、インフレが収まり、設備投資サプライチェーン全体のインフレ要因が低下する。メモリ価格とインフレが下がったときに設備投資がどれだけ減少するかはまだわからないが、それらが支出の重要な部分を占めているため、複合的な効果があることはわかっている。
長期的には、これは祝うべきことではない。ガソリン価格の上昇を祝わないのと同じだ。これは、テクノロジーサプライチェーン全体にとって、はるかに高いリスクと予測不可能性を生み出している。
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