アイアイは、霊長類とはほとんど似ていない。多くの人は、余った動物の部品を寄せ集めて作った生き物だと形容するだろう。コウモリのように大きな耳、げっ歯類のような歯、フクロウのように光る目。だが、最も有名な奇妙さは中指である。信じがたいほど長く、不気味なほど細く、関節の構造も相まって、クモのように広い可動域を持つ。
何世紀にもわたり、科学者たちはその分類に苦しんできた。初期の博物学者はリスかもしれないと考えた。別の者はキツツキにたとえた。そして奇妙なことに、どちらも的を射ていた。
というのも、アイアイは他の霊長類には見られない極めて特殊な行動をとるからだ。木の中に隠れた昆虫の幼虫を、キツツキの採餌方法と驚くほど似た技術で狩るのである。数十年にわたる研究によれば、解剖学的特徴のほぼすべてが、この並外れた生活様式のためにあるように見える。
木を叩いて狩る霊長類
アイアイ（Daubentonia madagascariensis）は、マダガスカルの森林にのみ生息する。最も有名な行動は「打撃採餌（percussive foraging）」として知られるものだ。これは、1991年に学術誌『Animal Behaviour』に掲載された重要な研究で詳述されている。観察対象は、成獣オス2頭、成獣メス1頭と、その娘である幼獣1頭だった。
この動物は、日が暮れてから樹冠部を移動し、数秒ごとに立ち止まって、細長い中指で樹の枝を素早く叩く。タップは速いだけでなく意図的で、空洞を探す大工が壁を点検するように、木材を「スキャン」しているかのように見える。そして、樹皮の下に有望なものを見つけると、次の段階が始まる。
げっ歯類のそれに近く、他の霊長類のものよりも連続的に伸び続ける大きな切歯を使い、アイアイは木をかじって穴を開け始める。続いて、何十年も研究者を魅了してきた工程が来る。長い中指を穴に差し込み、内部に隠れた昆虫の幼虫を掻き出すのだ。
生物学者の注目を集めたのは、その指がこの作業に驚くほど適している点である。霊長類に典型的な、物をつかむための太い指とは異なり、アイアイの第3指は異様に細く、非常に柔軟だ。これにより、他の指とは独立して曲げることができ、トンネル内部で指を能動的に操って獲物を引き出せる。精密作業のために設計された小さなワイヤーツールのようなものだ。
こうした観察から、キツツキとの比較は自然に生まれた。キツツキは、木を叩いて共鳴の変化を聞き取り、木材内部に隠れた昆虫を見つける能力でよく知られている。アイアイは、同じ生態学的課題を、まったく別の解剖学的道具立てで解いたように見える。くちばしの代わりに指、頭骨でのみを打ち込む代わりに切歯である。
これは進化生物学で「収斂進化」と呼ばれる例だ。無関係な種が、似た生態的ニッチを占めることで、独立に似た解決策へと進化する現象である。本質的に、アイアイは霊長類の基準でキツツキになったのだ。
