ヒューマノイドロボット（二足歩行型ロボット）が家庭で仕事を得るのは、最後の最後になるのだろうか。Sanctuary AI（サンクチュアリAI）のジェームズ・ウェルズCEOによれば、おそらくそうだ。
これは、洗濯や皿洗い、床掃除、家の片づけ、さらにはGenesis AI（ジェネシスAI）やKyber Labs（カイバー・ラボ）製のロボットハンドを備えたロボットに食事の支度まで任せたいと考える人にとっては、少し厳しい見方である。1X（ワンエックス）、Neo（ネオ）、Figure（フィギュア）もまた、ヒューマノイドロボットが近いうちに家庭で働くという構想に強い関心を示している企業である。
しかしウェルズは、その見方を採らない。
私は今週、Web Summit Vancouverでジェームズ・ウェルズに話を聞いた。Sanctuaryはカナダ唯一の国産ヒューマノイドロボット企業であり、ウェルズによれば、この分野で世界第3位の知的財産ポートフォリオを保有しているという。彼の話は、現在のヒューマノイドブームの捉え方を大きく変えるかもしれない。
家庭向けヒューマノイドの本格的な普及には、少なくとも3〜5年かかる
ヒューマノイドロボットNeoの本格生産を始めたばかりの1Xは、家庭市場を明確に狙っているロボットメーカーの1社である。実際、私の知人にはNeoを予約注文した人がいる。Neoは今年末までの出荷を目標としている。
私はウェルズに、現在家庭向けとして先行販売されている1XのNeoは失敗する運命にあるのかと、率直に尋ねた。
彼は私が予想したようには乗ってこなかった。「同社のマーケティング上の取り組みには敬意を表します」と、慎重に言葉を選びながら語った。「ただし、それはマーケティング上の取り組みです」。
そのうえでウェルズは、Sanctuaryが社内で使っている導入環境の実現可能性ランキングを説明した。評価軸は、採算性、環境の複雑さ、顧客の成熟度、安全面で許容されるリスクである。Sanctuary AIのリストでは、どの軸で見ても家庭は最下位に位置づけられる。家庭にもいずれロボットは入ってくるが、ウェルズは、顧客が受け入れられる性能と作業サイクル時間で本格的な商業利用が成立するまでには、ヒューマノイドロボットは少なくとも3〜5年かかると見ている。
基盤モデルの性能は80％程度で、産業の現場に必要な再現性に届かない
私は、すでに家庭内でロボットをテストしているヒューマノイドロボット企業があることを知っている。そして、現時点では明らかな課題もある。物を壊すことがその1つであり、とくに小さなペットや赤ん坊がいる家庭では転倒リスクもある。オーブンの電源を入れたまま消し忘れるような懸念もある。
「産業の現場では、99.999％の再現性が必要です」とウェルズは言う。「こうした基盤モデルの多くは、性能が80％程度までしか届きません。つまり、さまざまなことはできますが、どれも十分にはこなせません。5回に1回はグラスを落とす、ということです」。
話題になるデモと、長期にわたって安定して動作することの間にあるこの差こそが、ヒューマノイドロボットが家庭に大規模に普及しない本当の理由である。
とはいえ、改善のペースは驚くほど速い。
