フィジカルAIが世の中に広がる上での制約要因は、脚ではなくロボットハンド
家庭でも工場でも、うまく機能し、故障しにくい優れた手を作ることは、成功のための重要な要素である。
「フィジカルAIが世の中に広がる上で、手が制約要因になっています」とウェルズは言う。「幅広い作業に対応できる器用な操作能力は、今なお究極の目標です。しかし、多くの人は上から全体を設計するのではなく、下から積み上げるようなアプローチを取ってきました。つまり、まず脚や移動能力を解決しようとしてきたのです。ところが、顧客と話してみると、そこには商業的な有用性があまりありません」。
言い換えれば、歩く姿は人目を引く。完全なヒューマノイドという形にも魅力がある。しかし、産業分野で価値を生む場所はそこではない。
これは孤立した見解ではない。
だからこそ、ボストンのTutor Intelligenceで訓練中のヒューマノイド風ロボット「Sonny」には脚ではなく車輪が付いている。車輪のほうが安定し、動きを予測しやすく、消費エネルギーが少なく、安価で、構造が単純で、長持ちする。また、バッテリーを含めてより多くの重量を載せられるため、ロボット全体を安定させ、充電が必要になるまでの作業時間を長くできる。私が話を聞く専門家の多くは、工場や物流施設では、ヒューマノイドよりも従来型のロボット、自動化設備、車輪式ロボットのほうが優れた選択肢だと述べている。
ただ、正直に言えば、家庭では車輪は厄介である。筆者は今、新しい家庭用掃除機をテストしているが、案の定、階段を上れない（実際、「複数フロア対応」を謳いながら、上の階に運び上げると混乱してしまう）。階段を上り下りする手段は脚だけではないが、脚は家全体をロボットに開放する有力な方法の1つではある。
業界が電動モーター駆動に向かう中、油圧式ロボットハンドに賭ける
一方、手はSanctuaryが2018年から専門としてきた分野だ。
多くの最新ロボットハンドとは異なり、Sanctuary AIの手は油圧式だ。これはきわめて逆張りの賭けである。業界のほぼ全体が、手については腱駆動や電動モーター駆動に向かう中、Sanctuary AIは油圧バルブを小型化した。硬貨サイズで、食品に触れても安全なオイルで作動し、劣化なしで20億回を超えるサイクル試験を終えている。同社によれば、市販部品に比べて50倍速く、コストは6分の1で、電動モーターより高い出力密度を実現しているという。
「私たちには、油圧ハンドという独自の能力があります。これは世界でほかに誰もやっていないもので、耐用サイクル、速度、強度、堅牢性で優れています」とウェルズは言う。「そして、当社のAI制御システムは、自社のヒューマノイドだけでなく、他社のヒューマノイドや市販ハードウェアも制御できます」。
