ペンを手に取る。瓶のふたを開ける。テーブルの向こう側にあるスマートフォンをつかむ──こうしたありふれた動作を、1日のあいだに何度やっているか考えてみてほしい。動作を起こすまでの1秒にも満たない瞬間に、脳はある決断を下している。そして、この記事を読んでいる人のおよそ90％の脳は、右手でその動作を行なっている。
この偏りは非常に一貫している。これまで研究されてきたあらゆる文化や大陸のどこにおいても、かたくなまでに普遍的であり、その理由を探らずにはいられない。
人間の利き手を巡る物語は、何百万年も前に始まったもので、進化的な圧力や脳の構造、発生生物学が複雑に絡み合っている。さらに、いまだ完全解明には至っていない遺伝の複雑さも大いに関係している。では、進化生物学の研究で今現在明らかになっている成果をもとに、利き手の謎を紐解いていこう。
化石が語る「利き手」の歴史
左右のうちの一方の手を好んで使うことを、専門用語で「手の側性化（manual lateralization）」と言う。人間に限った傾向ではなく、多くの脊椎動物や、一部の無脊椎動物においても、手足の使用時に偏りは見られる。
人間が他の動物と違うのは、種全体として明確な偏りがあることだ。これまで研究されてきた人間社会のほぼすべてで、右利きがおよそ90％を占めている。他の種でも、個々の好みは存在するが、おおむね半々に分かれる。どうやら、私たちヒトの系統では何か、種全体を一方へと偏向させるような大きな出来事が起こったようだ。
化石記録を確認すると、この偏向が始まった時期を指し示す、最初期の兆候が見て取れる。世界最古の道具の一つに数えられるオルドワン石器（動物解体のために使われた礫器や剥片）は、260万年前にさかのぼるものだが、作り手（ホモ・ハビリス、ホモ・エレクトスなどのホモ属）たちは大部分が右利きだった。
これは驚くべき発見だ。というのも、現生人類ホモ・サピエンスが誕生する前、さらには更新世のホモ・エレクトスが完全に繁栄する前に、ホモ属（ヒト属）は、すでに現代人と同じように利き手に偏りがあったことを意味するからだ。
ネアンデルタール人（ホモ・ネアンデルターレンシス）は、さらに示唆に富んだ証拠を残している。ネアンデルタール人の化石の前歯には、引っ搔いたような傷が残っている。口にモノをくわえながら石器を使ったことでできた傷で、どれも左から右へと斜めに入っているのは、まさに右利きだからだと見られる。
こうした筋状の傷は、6歳から8歳の子どもの歯でも発見されている。ということは、利き手は成長してから身に着く特性ではなく、幼いうちから現れるものであり、おそらくは生物学的に強固な基盤があるということなのだろう。
