虫垂を摘出したあとも問題なく生きられる理由
虫垂が機能を有することを証明するエビデンスが得られた今、当然ながらこんな疑問がわく。虫垂を摘出しても、健康的な問題がほとんど生じないのはなぜなのか。
この疑問の解決に取り組んだのが、2025年に『Journal of Personalized Medicine』で発表された研究だ。研究チームは重要なポイントとして、虫垂を摘出しても健康上に目立った問題がないからといって、虫垂が完全に無用だというわけではない、と主張している。それよりはむしろ、体が虫垂の不在を補えるようできている、と考えるべきだ。
人体に備わった重要な生物学的システムが、たった一つの組織に依存しているなどということは滅多にない。冗長性は、進化の一般的な特徴だ。そのため、腸に関連した免疫システムには、虫垂の役割を代わりに果たせる部位が多く存在している。また、マイクロバイオームそのものも、環境中に存在する細菌に触れることで回復することが可能だ。
こうやって埋め合わせる仕組みは、現代ではさらに効果を発揮している。清潔な水、安定した食料供給や医療を利用できる恵まれた境遇にあると、重度の感染症に繰り返しかかることはない。感染症のリスクが高い状況であれば、細菌の「安全な隠れ家」はとりわけ貴重だっただろう。しかし今は、虫垂の役割がそれほど重要ではなくなっている。
こうしたことから虫垂は、部分的な痕跡器官（ほとんど用をなさなくなったのに残っている器官）だという見解が、現在もある意味、もっともだと言われている。前述した研究がすべて一致しているように、虫垂はもともと、より大きな盲腸（小腸と結腸をつなぐ器官）の一部であり、草食性の祖先が、繊維質を多く含む植物を消化するための臓器だった可能性が高い。
しかし、人間の食生活が大きく変化し、消化器系が進化していくにつれ、虫垂の本来の機能は損なわれていった。とはいえ、完全に消滅することはなく、別の目的に再利用されたようだ。
そうして残された虫垂は、無用な遺物などではなく、むしろ役割が見直された器官と言える。現代人はもう、先祖と同じような形で虫垂を頼りにしているわけではない。しかし、虫垂は今もまだ、生物学的に役に立っている。そしてそれは多くの意味で、進化の過程をある程度正確に反映している。
進化は、不要になったものを必ず切り捨てるわけではない。適応させる場合もあるし、特定の状況下でまだ有用な場合は、そのままキープしておくこともある。場合によっては、必要不可欠でも無意味でもない、その中間に位置する組織を残すこともある。
解剖学的に見れば虫垂は、そうした中間に位置する特徴を持つ、いくつかの器官の一つだ。虫垂は、進化上の誤りではないし、偶然でもないし、完全なる痕跡器官でもない。今でも虫垂は、控えめなやり方で、人間のバランスを維持するために働いているのだ。
