人工知能革命の渦中にいる人々にとって、AIがエネルギー問題を抱えていることは周知の事実だ。
この3年ほど、世界はまるで固唾をのむように、AIがロケットのように急加速していく様子を見守ってきた。誇張ではないと思う。スケーリングを眺めたときに現れるホッケースティック型の予測曲線が示すのは、いまが変化の坩堝にあるということだ。モデルは恐ろしいほど賢く、恐ろしいほど速く、そして私たちが想像もしなかったほど多用途だ。だが、電力を大量に食う。
「2026年に人工知能を制する競争は、もはやアルゴリズムやモデル規模、画期的能力に限られた話ではない」と、巨大なデータセンターの写真（皮肉にもGoogleのNano Bananaモデルが生成したもの）のすぐ下で、TechCrunchのケイレブ・キンクロウは書いている。「より静かで、より物理的な制約が浮かび上がりつつある。それはあらゆるデータセンターとサーバーラックの下で唸りを上げている。エネルギーだ」
私にとってそれは決してささやき声ではない。米国が原子力発電に対して方針転換したことを、私は記録してきた。スリーマイル島事故以降、数十年にわたり停滞していた根本的なエネルギー源が、いまや全米各地で小型原子力発電所が次々と建設される局面に入っている。
AIのエネルギー消費モデルについてさらに知るために、MIT Technology Reviewで紹介されていたチャートに行き当たった。国際エネルギー機関（IEA）の数値が、AIがいかに電力を渇望しているかを示している。
テネシー州メンフィスなどでは、送電網を枯渇させかねないインフラに反対して人々がデモ行進をしており、この問題は非テック層にとっても現実のものになっている。
ダボスからの考察
1月にスイス・ダボスで開かれた「Imagination in Action」イベントで、MaigentのCEO兼共同創業者トッド・ハインズが、VeirのCEOであるティム・ハイデルと、ArdentのCEOであるエリカ・ネムサーに対し、それぞれの会社とAIのエネルギー状況についてインタビューするのを聞いた。IIAは、私がより大きな国際サミットの枠内で開催に関わっている無料のミニカンファレンスだ。
両社はいずれもAIのエネルギー問題の側面に焦点を当てている。Ardentは炭素回収・貯留と関連ソリューションに取り組み、Veirはシステムのエネルギー効率を高めるための新しい超伝導設計を構築している。
実務を進める
「データセンター業界は、数多くの異なるステークホルダーから成る完全なエコシステムであり、新技術の採用とスケールにおいて、すべての当事者がそれぞれの役割を担っている」とハイデルは述べた。「だから私たちはハイパースケーラー（大規模クラウド事業者）と非常に緊密に連携している。Microsoftは投資家の1社だ。しかし同時に、いまデータセンター業界に機器を供給している電機系のOEM（相手先ブランド製造）とも深く協業している」
彼は、なぜOEMサプライヤーが重要なのかを説明した。
「たとえデータセンター内部に超伝導ケーブルを実装しても、結局はスイッチギアにつながなければならない」と彼は続けた。「UPS（無停電電源装置）にも接続が必要だ。OEMパートナーは営業面でも世界的なリーチがあり、マーケティングもサプライチェーンも製造もグローバルに展開している」
Veirが別の参加者群、すなわち建築家とどのように協働しているかを説明する中で、彼は同社がイノベーションを起こすための中核提案を明らかにした。
「私たちは建築家やデータセンター設計者とも多くの仕事をしている。理解してもらうためだ。どうすれば超伝導ソリューションを活用し、より高い電力密度を実現できる形で、データセンターのレイアウトを最適に構成できるのか」と彼は言う。「はるかに少ない人手で、はるかに少ないコンクリートで、はるかに少ない銅で、より速く導入でき、最終的にはより高密度の施設に到達できる。そうした施設は、実際により高い性能で稼働できる」
「私たちは、データセンターに電力を供給する天然ガス・コンバインドサイクル発電所から出る炭素を回収している」とネムサーは自社の関与を詳述した。「そのため、電力を供給している企業と、そうした電力ソリューションを提供するのと同時にCO2を貯留している企業の双方と多く協働することになる」
新設か、それとも改修か
「現在の会話の大半は新設についてだ」とハイデルは言う。「これまでに見たことがないほど大規模なデータセンター・キャンパスを建設したいという関心が非常に強い。しかし、改修には大きな機会があるとも考えている」
彼は再びエネルギーの論点に触れた。
「残念ながら、最新世代のサーバーラックとGPU（画像処理装置）は、わずか数年前と比べて電力需要をはるかに押し上げている」とハイデルは述べた。「いま、大規模なAIファクトリーにあるサーバーラック1台は数百kWを消費している。数年前は10〜20kWだった。さらに数年後には1MWになるだろう」
それはMITの報道にあるチャートとも確かに符合する。
一方でハイデルは、適切なバスバーと構成があれば、重要な数値で10倍の改善が可能だと示唆した。
「既存のデータセンターでは、バスバーやケーブルが不足していることが多く、非常に高密度なラックへ電力を送るためのバスバーやケーブルを追加実装するスペースもない」と彼は言う。「そのため多くの場合、実際にはデータセンターの機器を間引かざるを得ず、結果としてほとんど空の状態になってしまう」
それは、かつて最先端だったシステムの亡霊が残る巨大な空き建屋、という分かりやすい映像を私に与える。Veirが何をできるのか、ハイデルはこう説明する。
「私たちのようなソリューションなら、既存のバスバーを撤去し、既存ソリューションと同じサイズ・同じ重量に合わせた新しいものを入れられる。しかし供給できる電力は10倍になり、同じ施設スペースに10倍の計算能力を詰め込めるようになる」と彼は言う。
地下で
ネムサーもArdentのプロセスについて説明した。
「新しいデータセンターでの引き合いは多い。炭素回収を行うには、費用対効果を確保するために、回収した炭素を近隣で貯留できる場所に立地する必要がある」と彼女は言う。
プロセスについてネムサーはこう述べた。
「土地にデータセンターを建設したい案件では、それを2段階のソリューションとして捉えている。まず、そのデータセンターを立地させ、非常に、非常に、非常に迅速に稼働させる。皆が見ている通り、そのタイムラインは48カ月から24カ月、18カ月へと縮んでいる。そして第2段階が炭素回収システムを稼働させることだ」
結びに
最後に、現状と今後の見通しについて、両パネリストの締めくくりの言葉を紹介する。
「エネルギーへのアクセスは、AI競争で誰が勝つかを左右するゲート要因だ」とハイデルは述べた。「そして今後、これらのシステムを展開するための電気系労働力、従来型導体のサプライチェーンにおいて、ボトルネックがさらに現れてくるだろう。究極的には、モデルを最速で学習できる最高性能のデータセンターが勝つ」
「大きなメッセージはこうだ。脱炭素化とデータセンターの成長、そしてエネルギー消費の間で、妥協する必要はない。データセンターが、すでに購入している再生可能エネルギーを補完する選択として、単純サイクル／コンバインドサイクルの天然ガスを組み合わせ、その炭素を回収できる方法で運用する場合でも、私たちはそのエネルギーを脱炭素化するための炭素回収ソリューションを提供できる。そうした選択肢はすべて利用可能で、最小のエネルギー消費かつ最小コストのソリューションとして実現できる」
これは課題と、いくつかの解決策を見事に描き出していると私は思った。2026年へ向かう中で、エネルギー問題から目を離さないでほしい。
