ワールド・ウイスキー・アワードは、世界的に重要な意味を持つ率直な問いを投げかける。ブラインドテイスティングで同じカテゴリーのウイスキーと比較した場合、真に際立つのはどのウイスキーなのか。ブレンデッド・ウイスキー部門では、この問いは特に説得力を持つ。なぜなら、卓越性は単一の蒸留酒や樽ではなく、バランス、調和、そしてブレンディングの芸術性に依存するからだ。今年のファイナリストは、異なるウイスキー文化がこの課題にどのようにアプローチしているかを鮮やかに示している。以下は、ワールド・ベスト・ブレンデッド・ウイスキーのファイナリストと受賞者の簡単な背景と、経験豊富なワールド・ウイスキー・アワード審査員の視点から書かれた、世界最高峰のブレンデッド・ウイスキーに関する筆者のテイスティングノートである。
アワード・ディレクターのアニタ・ウイサシ氏は次のように述べた。「ワールド・ベスト受賞者の発表は毎年特別な瞬間です。これらの受賞者は、ウイスキー職人技の絶対的な頂点を表しています。今年の受賞者は、品質だけでなく、今日のウイスキー界を構成する多様性、革新性、そして伝統を体現しています」
バランタイン23年ブレンデッド・ウイスキー（ベスト・スコッチ・ブレンデッド）、40%ABV、750ml
バランタイン23は、ワールド・ベスト・ブレンデッド・ウイスキーに選ばれた。この製品は、古いモルトとグレーンを中心に構成された、クラシックなバランタイン・ブレンドのトラベルリテール向け拡張版である。グレンバーギー・シングルモルトを核とし、構成ウイスキーはアメリカンオーク、主にファーストフィルのバーボン樽で熟成され、バニラとフルーツを強調している。
香りは、ポーチドペアと豊かに甘いオーチャードフルーツの香りが特徴で、バニラクリームと繊細なアメリカンオークのスパイスが補完する。ウイスキーが開くにつれて、バターのようなペストリーとキャラメルのヒントが現れ、デザートのような魅力的な特徴を生み出す。
味わいは、バニラが熟したリンゴ、洋梨、バターのようなキャラメルと混ざり合い、調理されたモルトシリアル、リコリスのヒント、オークスパイスに支えられている。アメリカンオーク熟成がココナッツと柔らかなタンニンを加えるが、全体的な印象はフルーツが前面に出ている。
質感はサテンのように滑らかで、ミディアムボディとよく統合されたアルコールを持つ。フィニッシュは中程度の長さで甘く、熟したフルーツ、バニラ、繊細なスパイス、かすかなリコリスと熟成オークの香りが余韻として残る。
プルーフ・アンド・ウッド・キュレーテッド、シーズンズ2024エクストラオーディナリー・ブレンデッド・ウイスキー（ベスト・アメリカン・ブレンデッド・ウイスキー）、56.35%ABV、750ml
シーズンズ2024は、コネチカット州を拠点とする独立ボトラー、プルーフ・アンド・ウッドによる限定北米ブレンドで、複数のヴィンテージと地域から作られている。レシピは、2000年から2001年のカナダ産ウイスキー（コーン97%のマッシュビル）、2013年のケンタッキー産コーンウイスキー、2015年から2016年のインディアナ産ライウイスキー（ライ95%）、2015年の99%コーンのアメリカン・ライトウイスキーを組み合わせている。
わずか2300本の手書き番号入りボトルが、ナチュラル・バレルプルーフでリリースされた。コーン成分は北米産イエローデントコーンに大きく依存し、ライはインディアナ産の典型的な95%ライ穀物である。コンセプトは高アルコール度数での「キュレーテッド・ブレンディング」で、力強く濃厚な風味をもたらす。
香りは、ハチミツ、メープルシロップ、バニラファッジの豊かなアロマに満ちており、熟したリンゴ、ミックスベリー、メントール、ミント、ハーブの香りが加わる。ウイスキーが開くにつれて、ベーキングスパイス、黒コショウ、熟成オーク、キャラメルコーン、軽くトーストしたライ麦パンのヒントがより顕著になる。
味わいは、甘く熟成したコーンウイスキーが優勢で、シロップのようなキャラメル、ハチミツ、焼きリンゴが特徴的で、インディアナ産ライのスパイスが補完する。黒コショウ、ミント、クローブ、バニラ、ユーカリのヒントである。ベリーフルーツとハーブの香りが全体に織り込まれ、複雑さを加えている。
ウイスキーはフルボディでオイリーで、コーンの豊かさとライのキレの両方の風味を示している。フィニッシュは長く、温かく、構造的で、シロップ、リンゴ、ハーブ、黒コショウの余韻が徐々にトーストしたオークと爽やかなミントに変化する。
厚岸、虚空（ベスト・インターナショナル・ブレンデッド・ウイスキー）、48%ABV、750ml
虚空（「穀雨」）は、日本の北海道にある厚岸蒸溜所の「二十四節気」シリーズのブレンドの第15弾である。ブレンドの半分以上は厚岸自社のモルトウイスキー、「オール北海道ウイスキー」で、北海道産大麦から蒸溜され、北海道産オークなどの樽で熟成され、輸入グレーンウイスキーとマリッジされている。厚岸の涼しく湿度の高い沿岸気候、海霧に覆われた環境、ミズナラなどの特徴的な樽の使用により、ブレンドは海洋的で、わずかにスモーキーで、柑橘系の特徴を持つ。
虚空は、クラシックでありながら日本的な影響を受けた香りを特徴とし、柚子、オレンジの皮、穏やかなピートスモーク、バニラが、ハチミツのようなモルトと熟成オークの上に広がる。海風、軽いお香、甘い穀物のヒントがあり、海岸線と海洋的な特徴、そしてシェリーにキスされた甘さの両方を呼び起こす。
味わいは、厚岸モルト特有の深い甘さを持つ、リッチでフルボディである。柑橘オイル、ハチミツ、バニラクリームの風味に続いて、ダイジェスティブビスケット、タフィー、繊細なピートの香りがあり、繊細な旨味と沿岸の塩味が織り込まれている。
質感はミディアムプラスで層状になっており、顕著な口当たりとよく統合されたアルコールを持つ。フィニッシュは長く、柔らかくスモーキーで、柑橘、甘いモルト、ミズナラのようなお香、オリエンタルスパイス、サンダルウッドのアロマが余韻として残る。
ジェムソン18年ブレンデッド・ウイスキー（ベスト・アイリッシュ・ブレンデッド）、40%ABV、750ml
ジェムソン18は、ミドルトン産の熟成ポットスチルとグレーンウイスキーを組み合わせた贅沢なアイリッシュブレンドで、それぞれ最低18年熟成されている。ポットスチル成分は、モルトと未発芽のアイリッシュ大麦のマッシュから作られている。グレーンウイスキーは主にアイルランド産コーンから作られている。両方とも3回蒸溜され、バーボン樽とシェリー樽の混合で熟成された後、最終的にマリッジされボトリングされる。
香りはエレガントで芳香性があり、タフィー、バニラ、ハチミツに加えて、リンゴや洋梨などの煮込んだオーチャードフルーツ、シェリー樽からのドライフルーツ、トーストしたオーク、革とスパイスのタッチが特徴である。ローストしたナッツとオレンジの皮の繊細なヒントがブーケを完成させる。
味わいは、甘いタフィー、バタースコッチ、バニラクリームの風味を呈し、ドライアプリコット、ゴールデンレーズン、焼きリンゴのフルーツノートとともに、クローブやナツメグなどの繊細なポットスチルスパイス、トーストしたオークが補完する。グレーンウイスキー成分がシルキーな甘さと軽いキャラメルノートを加え、ウイスキーのバランスの取れた親しみやすい特徴を維持している。
質感は著しく滑らかでシルキーで、よく熟成された3回蒸溜アイリッシュウイスキーに典型的な、柔らかく、ほとんどクリーミーなミッドパレットを持つ。フィニッシュは中程度の長さで、温かく洗練されており、ハチミツ、バニラ、軽いシェリーフルーツ、繊細なオークスパイスのドライさが余韻として残る。
響30年ブレンデッド・ウイスキー（ベスト・ジャパニーズ・ブレンデッド）、43%ABV、750ml
響30は、サントリーの最高級ブレンドで、山崎と白州の長期熟成モルトウイスキーと知多のグレーンウイスキーから作られ、すべて最低30年熟成されている。原料は、アメリカンオーク、ヨーロピアンシェリーオーク、日本のミズナラなど、さまざまな樽で数十年間熟成された後、巧みにブレンドされボトリングされる。
香りは驚くほど複雑で、革、レーズン、プルーン、甘い栗のアロマに加えて、お香のようなミズナラ、磨かれたサンダルウッド、熟成オークが特徴である。ウイスキーが開くにつれて、ドライフルーツ、ハチミツ、ダークチョコレートと葉巻箱のヒントの層が現れる。
味わいは、独特の甘さと熟成オークの香りが、黒糖、ドライイチジク、アプリコットジャム、杉、ジンジャーブレッド、ミズナラオークからの繊細なスパイスと混ざり合う。ココア、紅茶、ナッツのようなシェリーのヒントがさらに深みを加える。
質感はベルベットのように口を覆い、それでいて口蓋を滑るように流れる滑らかさは信じられないほどで、高熟成でのクラシックなサントリーの「調和」である。フィニッシュは非常に長く贅沢で、シナモン、ミズナラのお香、ドライフルーツ、熟成オークの余韻が残る。
ブレンデッド・ウイスキーを魅力的にしているのは、品質だけでなく対比である。これらのファイナリストは、洗練されたアイリッシュスタイルから調和のとれた日本の風味、大胆なアメリカンバレルプルーフブレンドから豊かで長期熟成された日本とスコッチの表現まで多岐にわたる。その結果は、ブレンデッド・ウイスキーが他のウイスキーカテゴリーと同じくらい表現力豊かで、複雑で、ワールドクラスであることを強く思い起こさせるものである。
