脳が社会的な要求から離れたとき、内省や想像、自己関連的思考に関わる神経回路であるデフォルトモードネットワークが活性化する。経験の統合や未解決の問題の再検討、予期せぬ結びつきの発見が起こるのはこうした状態のときで、グループでの会話の最中に生まれることは滅多にない。
このような考え方では孤独は必ずしも人付き合いがよくないということではない。むしろワークショップのようなものだ。とは言え、知性と社会的つながりが相容れないという意味ではなく、孤独を選ぶことが常に健全だというわけでもない。不安や回避から生じる孤立は全く別問題だ。肝に銘じておくべきは「本当に生産的だから1人でいること」と「人とつながるのが難しいから1人でいること」は異なるということだ。
2. ぼんやりする
誰かに「どこか遠くにいるようだ」「周りの人たちは皆注意を向けているのに、あなたは明らかに心ここにあらずだった」などと言われ、直すべき問題だと思ったことがあるだろうか。注意力が欠如している、集中力が低下していると見なされがちだが、神経科学ではこの習慣をもっと好意的にとらえているようだ。
注意が目の前の課題から離れて内的思考に向かうマインドワンダリングは広く研究されてきた。そして一貫して示されているのは、マインドワンダリングは単なる思考の欠如ではなく、別の種類の思考であり、価値の高い認知的成果と結びついている。
特に、マインドワンダリングは作業記憶容量の大きさや創造的な問題解決能力と関連している。また、専門誌『Scientific Reports』に2025年に掲載された研究で「インキュベーション」と呼ばれる現象とも関係がある。これは、脳が無意識に問題に取り組み続け、ある瞬間に突然ひらめきとして思いがけず答えが浮かぶ過程のことだ。シャワー中や散歩中、あるいは全く関係のない会話の最中にひらめくことがある。それがインキュベーションだ。
『Psychonomic Bulletin & Review』に2020年に掲載された研究では、認知リソースが豊富な人ほどマインドワンダリングが多い傾向があることが示されている。その理由は余剰の処理能力だ。高度な思考力が全て課題にあてられていない場合、もっと刺激的なものが入り込む。つまり、ぼんやりすることは関与の欠如ではなく、目の前の課題が十分ではなかったことを示す。
これは、不安やうつの特徴としてよく知られている、苦悩からネガティブな思考を繰り返す反すうとは区別すべきだ。反すうとマインドワンダリングは一見似ていても、認知的な特徴も感情的な結果も大きく異なる。思考がさまよって興味深いことにたどり着く傾向にあれば、それは創造性だ。苦しい方向へ向かい、そこに留まるなら、それは別の問題であり、注意が必要だ。
