「ロケットと羽根」の法則
価格の上昇は速いが、下落はいら立たしいほど遅い。これは単なる気のせいではない。これは「ロケットと羽根」に例えられる、よく知られた経済現象であり、セベリン・ボレンシュタインをはじめとする経済学者によって広く研究されている。
考え方は単純だ。コストが上昇すると価格はロケットのように跳ね上がるが、コストが下落すると価格は羽根のようにゆっくりと落ちてくる。その動きの一因は市場の構造にあるが、消費者の行動も意外なほど重要な役割を果たしている。
物価が急激に上昇すると、消費者は極めて敏感になる。最も安いガソリンスタンドを積極的に探し回り、価格がさらに上がる前に急いで給油しようとする。こうした需要の急増と競争の激化により、小売業者は再調達原価の上昇に対応するため、価格を即座に引き上げざるを得なくなる。
しかし、価格が下落し始めると、消費者の切迫感は薄れていく。わずか数円の価格差のためにわざわざガソリンスタンドを回ることはもはや割に合わないと感じられ、消費者は価格比較に積極的ではなくなる。競争圧力が弱まると、小売業者は価格を引き下げる速度を緩める。その結果、消費者が長年にわたり目にしてきたのと同じパターンが繰り返される。つまり、急激な上昇の後に、緩やかな下降が続くという流れだ。
原油価格の急騰で実際に得をするのは誰か？
石油産業の各分野を区別することも重要だ。なぜなら、原油価格上昇の恩恵をすべての企業が等しく受けるわけではないからだ。
原油を生産する企業は、一般的に原油価格が急騰すると莫大な利益を得る。生産者のコストは原油価格ほど急速には上昇しないため、価格の上昇はそのまま利益に反映されやすいからだ。
だが、石油精製業者は異なる条件の下で事業を展開している。精製業者の収益性は、原油価格とガソリンなどの精製製品の価格との差額に左右される。原油価格が急騰すると、精製業者は多くの場合、そのコストを直ちに転嫁することができず、利益率が縮小する可能性がある。実際、製油所は原油価格が下落している時に最も業績が良いことが多い。投入コストが低下し、ガソリン価格がそれに追いつかない場合、利益率は拡大する可能性がある。これは、原油価格の上昇時とは本質的に逆の現象だ。
要点
ガソリン価格の急騰は、システムが機能不全に陥っている証拠ではない。これらは、国際的な価格設定、将来を見据えた市場、そして予測可能な人間の行動がすべて同時に作用した結果だ。
だからといって、ガソリン代の高騰を受け入れるのが楽になるわけではない。しかし、これは国内生産を増やすだけでは価格の急騰を防ぐことができない理由、そしてなぜ同じパターンが繰り返されるのかを説明している。
ホルムズ海峡のような要衝で石油の供給が脅かされる限り、原油価格の急騰は今後も避けられないだろう。実際に石油の供給が途絶えれば、価格は急騰するだろう。
