イタリアに本拠を置く菓子大手フェレロは、ヌテラやキンダーチョコレートなどの製品で年間3万以上のレシピを使用しており、その複雑さゆえに変更が困難になることがある。そのため、2024年にカカオ価格が急騰した後、フェレロはサンフランシスコを拠点とする食品テック企業NotCoとの協業を開始した。このスタートアップのソフトウェアが、味、食感、風味に影響を与えることなく、ボラティリティを低減し代替原材料を特定できることを実証したからだ。
「1つを変えれば、他のすべてが変わる」と、NotCoの創業者兼CEOであるマティアス・ムチニック氏は説明する。「計算上の問題は、線形の問題ではない」
サンフランシスコとサンティアゴを行き来する37歳のチリ人であるムチニック氏は、食品業界の「解決屋」となった。2015年から構築してきた人工知能（AI）プラットフォーム（OpenAIの1日前に設立）を使用し、同氏の企業は通常、乳製品や肉から作られる製品の植物由来代替品を開発している。例えば過去4年間で、NotCoはジョイントベンチャーを通じてクラフト・ハインツ向けに、マック&チーズ、クラフト・シングルス、オスカー・マイヤー・ソーセージを含む30の新製品を開発した。
「我々は、食品業界の最大手ブランドが抱える最も複雑な問題に対する『ベター・コール・ソウル』になった」とムチニック氏は語る。
ジェフ・ベゾス氏、ロジャー・フェデラー氏、タイガー・グローバル、Lカッタートン、カゼック・ベンチャーズなどの投資家の支援を受けるNotCoは、食品分野で最大のAI企業だ。同社のAI事業は昨年300%成長し、推定年間売上高は7500万ドルに達した。
同社はこれまでに4億2500万ドル以上を調達しており、企業価値評価は15億ドルとなった。ムチニック氏は、今後数年間は資金調達の必要はないと予測しているが、もし調達するとすれば、AIブームにより企業価値評価ははるかに高くなるだろうとしている。現在の市場レートでは、売上高ベースで、NotCoは売上高の20倍をはるかに上回る倍率で評価される可能性がある。
ムチニック氏は依然として筆頭株主であり、推定20%の持分を保有しており、その価値は少なくとも3億ドルとなる。
NotCoの事業は2年前に2つの正式な部門に分割された。1つは、推定70%の売上総利益率を持つAIエンタープライズソフトウェア事業の黒字部門、もう1つは、ビーガンミルクやマヨネーズを含む自社ブランドの食品製品ラインの現在赤字の部門で、後者はNotCoがAIモデルで何ができるかを宣伝する役割を果たしている。
消費者向け部門は黒字化に近づいており、130種類の製品から年間約30%成長している。その製品は主に、ブラジル、メキシコ、チリ、アルゼンチンを含むラテンアメリカ諸国で販売されている。顧客は、ラテンアメリカ7カ国のバーガーキングで、NotCoのNotバーガー、Notチキンナゲット、Notチキンバーガーを見つけることができる。事業全体のトップセラーは、非乳製品ミルクのNotミルク、砂糖ゼロまたは高タンパク質のプロテインバー、そしていくつかの肉代替品だ。
「大手CPG（消費財）企業にとって完璧な嵐だ。消費者の嗜好がかつてないほど変化している」とムチニック氏は語る。「そして、カカオやオレンジジュースのようなサプライチェーンの混乱、ヘーゼルナッツの不足、その他多くのこと。原材料への依存が、大企業の利益率を本当に圧迫している」
過去3年間で、ほとんどの消費者向け食品企業はS&P 500種株価指数を下回るパフォーマンスとなっており、ムチニック氏は「その多くは、これらの大企業が新しい変化する世界に適応する能力と関係がある」と述べる。
オランダのアグテック・コンサルタント会社ブライト・グリーン・パートナーズのレポートによると、食品加工におけるAI市場は、コングロマリットが動物不使用の代替品や一般的により安価な原材料を求めるにつれ、2025年の150億ドルから2034年までに1400億ドルに成長すると予測されている。
そこで登場するのがジュゼッペだ。ムチニック氏は、果物、野菜、花、植物で構成された人間の顔のシュールレアリスム的な肖像画を制作した16世紀のイタリア・ルネサンスの画家ジュゼッペ・アルチンボルドにちなんで、自身のAIモデルに名前を付けた。これらは、人々が組み合わせられるとは決して予想しなかった要素だが、それらが組み合わさって人間的に正確な肖像画を生み出した。「芸術家が野菜のパレットを使って人間の似姿を再構築したように」とムチニック氏は語る。「AIは分子データの膨大なデータベースを使用して、誰も一緒に機能するとは予想しなかった予期しない原材料の組み合わせを使用して新製品を再構築する」
ジュゼッペはまた、消費者や処方、経験、科学研究に関する10年分のプライベートデータに加え、これまで人工知能で分析されたことのない規制遵守などのデータセットも活用できる。「何も誰とも共有したくない業界だ。競争上の優位性は、処方の細部に非常に深く根ざしている」とムチニック氏は語る。「これを内部で作業することで、彼らは鍵を握り、ツールを握る。そして彼らは我々の支援なしに作業できる」
「それを行う唯一の方法は、あなたの価値、あなたが創造している価値、あなたが生み出している価値を示すことだ」とムチニック氏は付け加える。「我々にとって、それは商業的実行に関するものだ」
ムチニック氏はサンティアゴで育ち、銀行家の父と写真家の母の間に生まれた3人の息子の真ん中だった。チリ大学卒業後、彼はChoozと呼ばれるチリ政府が後援するモバイルアプリでウェルネスをゲーム化しようと試みた。このスタートアップは、ユーザーが運動、ダイエット、瞑想の目標を達成したときに実際の賞品を付与することで、健康的な生活にインセンティブを与えた。
2012年にプロジェクトが終了したとき、ムチニック氏はチリ初の植物由来食品会社Egglessを設立した。ウォルマート、ジャンボ、ユニマルクを含むチリの主要小売チェーンへの配置を達成した後、彼の卵不使用マヨネーズは2014年12月に同国でトップセラーの代替マヨネーズとなった。ムチニック氏は翌年、小規模な売却で会社を売却し、「NotCoを立ち上げるために必要な基礎資本を提供する上で不可欠だった」と彼が述べる収益を得た。
NotCoのアイデアは、Egglessでの経験から生まれた。顧客と食品科学研究所に入ったとき、ムチニック氏は「我々はレンガの壁に向かっていた」と気づいた。代替原材料を探す中で、彼はすぐに、コスト、感覚体験、栄養、製造可能性、コンプライアンスを何兆もの組み合わせにわたってバランスさせることは「人間の直感だけでは単純にできない」と気づいた。ムチニック氏は約25万ドルから始めた。最初の2年間、彼は自己資金で運営した。
「食品処方は、応用科学において最も知的に要求の厳しい分野の1つだ」とムチニック氏は語り、その複雑さを目隠しをしてチェスをすることに例える。「認知科学にはチェスのグランドマスターについての寓話がある。目隠しをしてプレイするグランドマスターは、これまで観察された人間の認知の最も印象的な表示の1つであり、ボード全体の状態を記憶に保持し、1つの駒も見ずに8手先までのシーケンスを計算する。それは英雄的だ。美しい。そして、相手が（チェスプレイングコンピュータプログラム）ストックフィッシュを持っている世界でチェスをプレイする方法としては、まさに間違った方法だ。2015年のCPG業界、そしてほとんどの場合2026年も、目隠しをしたグランドマスターでいっぱいの部屋だった。素晴らしい才能。間違ったツール」
そこでムチニック氏はニューヨークに移り、適切なツールを構築した。最初は、同時に開発していたAIプラットフォームを使用して処方されたビーガンマヨ、ミルク、その他の製品のNotCoの食料品店ブランドの構築に焦点を当てた。「消費者データは処方と完全に切り離されていた」と彼は振り返る。
ムチニック氏は2018年に最初の大口投資家を確保し、ブラジルを拠点とするカゼック・ベンチャーズが300万ドルのラウンドを主導した。
その後、資金が本格的に流入した。2019年、ムチニック氏はNotCoのシリーズBで3000万ドルを調達し、ロンドンを拠点とするザ・クラフトリーやベゾス・エクスペディションズなどが参加した。そして翌年、パンデミックの最中に、ムチニック氏は8500万ドルを調達し、ベゾス氏からさらに資金を得るとともに、グリニッジ（コネチカット州）を拠点とするLカッタートンなど、食品業界で実績のある新しい投資家を迎え入れた。
代替タンパク質セクター全体に戦時資金の考え方が広がる中、NotCoはオートリー、インポッシブル・フーズ、ビヨンド・ミートなどの他の新興ブランドと棚で対決し、ムチニック氏は資金調達を続けた。2021年、彼はさらに2つの小切手を確保した。1つはダニー・マイヤー氏のユニオン・スクエア・ホスピタリティ・グループの関連会社であるエンライトンド・ホスピタリティからの1000万ドル、もう1つはシリーズDで2億3500万ドルだった。この調達により、NotCoの企業価値評価は初めて10億ドルを超え、資産10億ドル以上の富豪（ビリオネア）が支援するタイガー・グローバル・マネジメントが主導した。
「我々はAIの開発を続ける必要があり、すべての資金を消費者ブランドに投資するわけにはいかなかった」と彼は振り返る。
明らかな資金調達スキルは別として、ムチニック氏の重要な成果、つまり彼のAIモデルが初めて食品を完全にコンピュータで処方できるようにしたことは「パラダイムシフト」であり「カテゴリーを定義するもの」だと、会社の初期からムチニック氏に助言してきたスタンフォード・ビジネス・スクールのジョナサン・レバブ教授は語る。
NotCoは現在、米国でのAI技術に関する13件を含む31件の特許を保有している。しかし、その競争上の堀は実際には、ジュゼッペが新しいスタートアップ参入者と比較してどれだけ先を行っているか、そしてモデルを強化するためにプライベートクライアントを通じてすでに取得した数年分のデータ、およびNotCoの研究所内部からの作業だ。
次は、より多くの大手食品企業（NotCoは上位20の最大手食品コングロマリットのうち7社と協業している）でそのデータを活用すること、および既存顧客とのNotCoの業務を拡大することだ。
「我々は、イノベーションからマーケティング、販売、サプライチェーンまで、基本的なワークフローで完全に切り離されているものの間に橋を架けることができるモデルを構築した」とムチニック氏は語る。「これは、行われるほとんどの決定を集中化できるオペレーティングシステムだ」
