ホホジロザメは長らく、同種の個体にほとんど関心を払わず海をさまよう孤高の捕食者として描かれてきた。映画や神話は、頂点捕食者を「単独行動の存在」とするイメージを補強してきた。なかでも最も悪名高い描写は映画『ジョーズ』だろう。一方で科学はここ数年、より複雑な姿を描き始めている。2023年、研究者たちはSimonとJekyllとして知られる2頭のホホジロザメが、北米の海岸線に沿って4000マイル（約6400km）以上を「同時並行で」一緒に移動したことを発見した。海洋研究組織OCEARCHの主任科学者ボブ・ヒューター博士は当時、Facebookに投稿した動画でこう述べている。「これはおそらく画期的だ。ホホジロザメは非常に孤独な生活を送る。ホホジロザメが一緒に居続けるとは、私たちは本当に想定していない。しかしSimonとJekyllは――同じ場所へ同じ時間に向かっているという意味では、仲間のように見える」
そして今回、南カリフォルニア沿岸における若いホホジロザメ（Carcharodon carcharias）を高解像度で追跡した最新の論文は、これら若いサメが空間的には重なり合う一方で、相互作用は従来考えられていたよりはるかに繊細で、環境要因に強く左右されることを示している。カーピンテリア近くの沿岸ホットスポットでは、若いホホジロザメが緩やかな集合をつくり、時に30〜50頭に達する。こうした海域は、浅い海、砂浜、近隣の岩礁がそろい、異なる生活史段階にわたってこれらの幼魚を支えることから、重要な育成場となっている。ひと目には、1つの場所に何十頭ものサメが集まっている光景は、何らかの社会的な引力を示しているようにも見える。しかし現実はもっと微妙である。いつものことだが。
カリフォルニア州立大学のジェームズ・M・アンダーソンが率いる研究チームは、高解像度の音響テレメトリーを用い、標識を付けた20頭の若いサメを数カ月にわたり追跡した。数百万点に及ぶ位置データを生成し、その移動が社会的に協調されたものなのか、環境によって駆動されるのかを明らかにしようとしたのである。チームが見いだしたのは、サメの行動圏は広範に重なり、同じ場所に同時にいることも多い一方で、直接の遭遇は驚くほど稀だという事実だった。実際、移動はむしろ互いを避けていることを示唆していた。同じ近隣を共有していても、近隣の相手にぶつかるのを好むわけではない。「ドリフト相関」（環境の手がかりに向かう方向の一致度を測る指標）は「拡散相関」よりも一般的で、サメが意図的に互いを追随するというより、並行して移動し、共有された環境条件に反応していることを浮き彫りにした。時刻、月齢、潮位、クロロフィルa濃度といった要因が移動パターンに影響しており、生息地の特徴がこれらの集合を形づくるうえで支配的な役割を果たしていることが示された。例えば濁度が低いと餌が見えやすくなり、サメが同じ方向へ動きやすくなる可能性がある。また月齢や潮汐の変化は視界や生息地の利用可能性を変え、複数の個体が同じ時間に同じ空間を占めざるを得ない状況を、緩やかに生み出す（たとえ本人たちがあまり望んでいなくても）。興味深いことに、いくつかの事例ではサメが拡散的な移動でも一致を示しており、それは採餌に関連した活動中、あるいは極端な環境事象（例えば湧昇により水温が低下した場合）の際に多く見られた。こうした場合、サメは時により良い条件へ向かって互いに追随しており、偶発的な手がかりや受動的な追随が利益をもたらしうること、すなわち本物の社会的結びつきがなくても成り立つことを示唆している。
しかし、若いサメの集合が環境によって駆動されるのであれば、その発生はサメの「ソーシャルネットワーク」に基づくパターンを想定するよりも、生息地条件をモニタリングすることでより適切に予測できるかもしれない。この新しい知見は、海水浴場の安全対策、リスク評価、生息地保全戦略の策定に有用となりうる。例えば、環境の手がかり（水温、潮汐、生産性など）に基づいてサメの出現をモデル化すれば、特定のホットスポットで滞在が増える時期を予測し、管理者にとってより実行可能な指針を提供できる可能性がある。とはいえ、気候変動、沿岸開発、人間活動が海洋環境を変え続けるなか、こうした手がかりの理解はさらに重要になる。というのも、これらの若いサメは水温変化、濁度の変化、餌資源の利用可能性に敏感な生息地に依存しているからだ。こうした環境勾配の変化は、若いサメが繁栄することを可能にしてきた繊細なバランスを崩し、長期的な生存や個体群の健全性に影響を及ぼす可能性がある。
若いホホジロザメが強い結びつきのある群れを形成するわけではないにせよ、間接的な相互作用や、環境への共有反応の可能性は、行動の微妙な複雑性を示唆している。こうした偶発的な遭遇や情報共有のような出来事は、成長、生存、長期的な移動パターンにどれほど影響するのだろうか。さらに、競争や捕食圧がより高い成体の個体群では、こうした動態がより大きくスケールするのかもしれない。最終的にこの新たな研究は、サメ研究者により深い問いを投げかけている。例えば「伝統的に単独と見なされてきた種において、『社会的』であるとはどういうことか」や、「こうした洞察は、動的で絶えず変化する生息地と密接に結びついた海洋生物を私たちがいかに保護するか、その方法にどう反映できるのか」といった問いである。これほど精緻な解像度でデータを分析すると、海の世界が秘める静かな複雑性が浮かび上がる。確かなのは、気候変動によってすでに変容しつつある海のなかで、私たちが十分な速さでこれらの教訓を学べているのかどうかは、なお不確かだということだ。
