オレゴン州コーネリアスの小さな町で、グレース・ディンズデールは難しい選択を迫られていた。ディンズデールは卸売の植物事業「Blooming Nursery」を、1982年に創業して以来切り盛りしてきた。しかし、後継者のめどは立っていなかった。買い手を見つけられなければ、この地域に根差した事業は灯を失い、100人超の雇用が失われる。その90%はラティーノだ。
ディンズデールの話は、決して例外ではない。マッキンゼー経済モビリティ研究所の新たな調査によれば、今後10年で米国の中小企業オーナー約600万人が退職年齢に達する。そのうち100万社は売却可能な事業であり、合計で最大5兆ドルの企業価値に相当する。
しかし現状のトレンドが続くなら、これら中小企業の最大92%は売却ではなく閉鎖を選ぶことになる。多くは小さすぎて機関投資家の買い手を惹きつけられない一方で、非公式な「引き継ぎ」で済ませるには複雑すぎる。プライベート・エクイティや戦略的買収企業は、より高額な案件に注力しており、通常は企業価値500万ドル超を目安とする。これは、マイクロ企業やミドルマーケット企業の多くが活動する領域を大きく上回る。
これは、事業の存続可能性の問題ではなく、市場インフラの問題を示している。端的に言えば、事業を引き継ぐ用意のある買い手が不足しているのだ。このギャップを埋めるには、オーナーシップへの「橋」をスケール可能な形で構築する必要がある。すなわち、オーナーになれる人の裾野を広げる道筋であり、とりわけ長年にわたり事業オーナーの層で過小代表だったコミュニティにおいて、その道筋を広げることが重要となる。
現在の事業オーナーシップは、なおも強く集中している。現状のパターンでは、今後10年で移転すると見込まれる企業価値のうち、女性と黒人およびラティーノの人々が得るのは、合計して約28%にとどまる。労働力人口の大きな割合を占めるこれらの層には、オーナーになるための構造化された入口が欠けている。中小企業の買収は個別対応が主流で、不透明で、実行コストも高い。資金調達は分断され、取引コストは企業規模に比して高く、ディールのネットワークは内向きになりがちだ。
迫り来る引退の波が膨らむにつれ、この集中は制約としての重みを増す。買い手の裾野が狭いままでは量を吸収できず、後継者不在で存続可能な企業が閉鎖に追い込まれる。したがって、オーナーになれる準備が整った人を増やすことこそが、これらの企業が生き残れるかどうかの核心となる。
事業承継には、潜在的な中小企業オーナーの参入障壁を下げる、いくつかの構造化された選択肢がある。従業員持株制度（ESOP）や売り手融資を伴うバイアウトといったハイブリッド型のオーナーシップモデルは、初期の現金負担を抑えられる。標準化された融資商品やリスク分担の仕組みにより、小規模案件でも金融機関が引き受けやすくなる。さらに、買収を通じた起業（entrepreneurship-through-acquisition）の取り組みは、より幅広い買い手候補が参入できるよう準備を整える。これらを組み合わせることで、個別対応に偏った承継を減らし、引退期を迎えるオーナーを抱える何千もの企業に対してスケール可能な形にできる。
オレゴン州の地方で、ディンズデールはその道筋の一つを見いだした。2023年、投資ファンドと協働し、彼女は事業を従業員に売却した。ESOPでは、株式は従業員のための信託で保有され、従業員は自己資金を最初に投じることなく、時間をかけて持分を蓄積していく。協同組合、段階的な社内バイアウト、従業員主導の買収を構造化したスキームなど、他のモデルも同様の原理で機能する。いずれも、会社のアイデンティティと雇用を守りながら、実行可能な買い手の母集団を広げるための現実的な仕組みを提供する。
重要性は、1つの取引や1つの町にとどまらない。マッキンゼーの調査は、今後10年における効果的なオーナーシップ移行が、最大1200万の雇用を守り得ることを示している。それを実現する鍵は、新たな資本を投じることよりも、買い手・売り手・貸し手のつながりを現代化し、中小企業の承継がスケールして機能するようにすることにある。
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Blooming Nurseryは、ディンズデールが残した生きたレガシーとして、2000種類超の植物、低木、ハーブを育て続けている。そして今、もう1つのものも育てている。最近、ある娘が父親と一緒に職場に加わり、ESOPの一員となった。十分な期間働き続ければ、給与だけでは得られない形で家族の将来を左右し得る、意味のある持分を積み上げていくことになる。
今後10年、同様の意思決定が何千件も積み重なり、米国の中小企業という屋台骨がどれほど維持されるかが決まる。引退は避けられない。閉鎖は避けられる。これらの企業の持続力は、オーナーシップへ至るパイプラインの強さと裾野の広さにかかっている。
