オレゴン州の小さな町コーネリアスで、グレース・ディンズデールはジレンマに直面していた。ディンズデールは卸売り植物事業であるブルーミング・ナーサリーを1982年の創業以来経営してきた。しかし、明確な後継者がいなかった。買い手が見つからなければ、この地域に根付いた事業は灯を落とし、100人以上の従業員（その90%がラテン系）の雇用が失われることになる。
ディンズデールのケースは決して孤立した事例ではない。マッキンゼー経済的モビリティ研究所の新たな調査によると、今後10年間で米国の中小企業オーナー約600万人が引退年齢に達する。そのうち100万人は売却可能な事業を所有しており、その企業価値の合計は最大5兆ドルに上る。
しかし現在のトレンドが続けば、これらの中小企業の最大92%が売却ではなく閉鎖を選ぶことになる。大半は機関投資家の買い手を引き付けるには規模が小さすぎるが、非公式な引き継ぎには複雑すぎる。プライベートエクイティファームや戦略的買収者は、通常500万ドル以上の企業価値を持つより大型の案件に注力しており、これはほとんどのマイクロ企業や中堅企業の規模をはるかに上回っている。
これは事業の存続可能性の問題ではなく、市場インフラの問題を示している。端的に言えば、これらの事業を引き継ぐ準備ができた買い手が十分にいないのである。このギャップを埋めるには、オーナーシップへとつながる拡張可能な橋を築く必要がある。つまり、誰がオーナーになれるかを広げる道筋を作ることであり、特に事業オーナーの中で長年過小評価されてきたコミュニティに門戸を開くことが求められる。
現在、事業所有権は高度に集中している。現行のパターンでは、今後10年間で移転が見込まれる企業価値のうち、女性、黒人、ラテン系の人々に帰属するのは合計でわずか約28%に過ぎない。労働力の大きな割合を占めるこれらの層には、オーナーシップへの体系的な参入経路が欠けている。中小企業の買収は依然として個別対応型で不透明であり、実行コストも高い。資金調達は断片化しており、取引コストは企業規模に比して高く、取引ネットワークはしばしば閉鎖的である。
迫り来る引退の波が膨らむにつれ、この集中が制約要因となる。買い手の裾野が狭ければ取引量を吸収できず、後継者不在のために存続可能な企業が閉鎖に追い込まれる。したがって、オーナーになる準備ができた人々の裾野を広げることが、これらの事業が存続できるかどうかの中核となる。
いくつかの体系的な事業承継の形態が、中小企業オーナー候補者の参入障壁を下げることができる。従業員持株制度（ESOP）や売り手による融資付き買収といったハイブリッド型の所有モデルは、初期の現金要件を軽減する。標準化された融資商品やリスク分担ツールは、金融機関がより小規模な案件を引き受けやすくする。そして、買収を通じた起業家育成イニシアチブは、より幅広い買い手層が事業を引き継ぐ準備を整えることができる。これらのアプローチを組み合わせることで、引退を控えた数千の企業において、事業承継をより個別対応的でなく、よりスケーラブルなものにすることができる。
オレゴン州の地方部で、ディンズデールはそうした道筋の1つを見いだした。2023年、投資ファンドと協力して、彼女は事業を従業員に売却した。ESOPを通じて、株式は従業員のために信託で保有され、従業員は自己資金を前払いで投資することなく、時間をかけて持分を蓄積していく。協同組合、段階的な内部買収、体系的な従業員主導型買収といった他のモデルも同様の原則で運営されている。いずれも、会社のアイデンティティと労働力を維持しながら、実行可能な買い手のプールを広げるための実践的なメカニズムを提供している。
その影響は一つの取引や一つの町をはるかに超えて広がる。マッキンゼーの調査によると、今後10年間で効果的なオーナーシップ移転が行われれば、最大1200万人の雇用を維持できる可能性がある。これらの雇用を維持するためには、新たな資本を投入することよりも、中小企業の事業承継が大規模に機能するよう、買い手、売り手、金融機関の間のつながりを現代化することが重要である。
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ブルーミング・ナーサリーは現在も2000種類以上の植物、低木、ハーブを栽培しており、ディンズデールの生きた遺産となっている。そして今、もう1つ別のものも育てている。最近、ある従業員の娘が父親と一緒に働き始め、ESOPの一員となった。彼女が十分長く勤め続ければ、意味のある所有持分を蓄積することになる。それは給与だけでは得られないかたちで、彼女の家族の将来を形作る可能性のある資産である。
今後10年間で、何千もの同様の決断が、米国の中小企業という屋台骨がどれだけ維持されるかを左右することになる。引退は避けられない。しかし、事業閉鎖は避けられないわけではない。これらの企業の持続性は、オーナーシップのパイプラインの強さと広がりにかかっている。
