「ナマケモノ」という言葉を聞くと、ほとんどの人は、熱帯雨林の木にぶら下がっている、小さくて動きの遅い動物を思い浮かべる。しかしそのイメージは、かつて南北アメリカ大陸を歩いていた最大の陸生哺乳類の一つ、メガテリウム・アメリカヌム（Megatherium americanum）の実態とはかけ離れている。
メガテリウムは、約1万1000年前まで生息していた巨大な地上性ナマケモノだ。体重は4トンにも達し、後ろ脚で立ち上がると、現代のゾウよりも背が高かった。そして、現代のナマケモノとは異なり、おとなしく草をはむだけの草食動物ではなかった。その骨格から、強靭かつバランスを備え、脅威に直接立ち向かう性質だったと推測される。
メガテリウムが進化の歴史上、哺乳類の身体構造において最も極端な実験例の一つである理由を説明しよう。
メガテリウムは、更新世に南アメリカの大部分で生息していた。復元された骨格によれば、成体は直立した状態で体長6mを超えていた。驚くことに、その体重は3.5トンから4トンにも達したと推定されている。
メガテリウムは、現代のアフリカゾウと同等の体重クラスに属するが、その身体構造は全く異なっていた。長距離歩行に適した長い脚ではなく、巨大な後肢と分厚い骨盤、そして、しっかりした重い尻尾があり、これが第3の支持肢として機能した。
特に注目すべきは、ナマケモノの重心の位置が、四足歩行の哺乳類の大半に比べて、はるか後方にあったことだ。この構造こそが、尾と後肢で三脚のような姿勢を取ることができる理由だった可能性が高い。しかし、古生物学者たちは何十年ものあいだ、メガテリウムが本当に直立できたのか、それとも、博物館の展示で誇張された姿勢だったのか確信が持てなかった。
幸いなことにその疑問は、生体力学的モデリングによってほぼ解決された。『Mastozoologia Neotropical』に発表された1998年の研究によれば、メガテリウムは、意図的かつ反復的に立ち上がるための解剖学的構造を備えていたようだ。
尾椎は、分厚く強化されており、大きな垂直荷重に耐えられるようになっていた。後肢は、曲げ力に耐えられるよう適応したようだ。骨盤は、強力な筋肉を支えるように拡大した。直立したメガテリウムは、前肢を自由に動かすことができ、その前肢は決して繊細なものではなかった。
